Esquema Ponzi: cómo Charles Ponzi convirtió su nombre en delito

Entre diciembre de 1919 y agosto de 1920, Charles Ponzi, un inmigrante italiano llegado a Boston en 1903, captó entre 15 y 20 millones de dólares de la época de unas 40.000 personas. Prometía un 50 % de beneficio en 45 días gracias a la compraventa de cupones de respuesta postal internacional. En realidad gastó en cupones menos de 100 dólares: pagaba a los primeros inversores con el dinero de los que llegaban después. El 12 de agosto de 1920 su compañía se derrumbó y él fue arrestado con 86 cargos por fraude postal. Hoy su apellido es el nombre del delito: esquema Ponzi.

En 30 segundos

• Ponzi fundó la Securities Exchange Company en diciembre de 1919 y prometía un 50 % de beneficio en 45 días.
• En la primavera de 1920 entraba un millón de dólares a la semana; en sus mejores días, un millón en una sola jornada.
• Para pagar lo prometido habrían hecho falta unos 160 millones de cupones; en circulación había unos 27.000.
• El Boston Post destapó el fraude y ganó por ello el Premio Pulitzer de Servicio Público de 1921.

De Lugo a Boston: quién era Charles Ponzi

Carlo Ponzi nació en 1882 en Lugo, en el norte de Italia, en una familia de buena posición venida a menos. Empezó estudios en la universidad de Roma y los dejó. En 1903 embarcó hacia Estados Unidos y, según su propio relato, desembarcó en Boston con dos dólares y cincuenta centavos: el resto se lo había jugado a las cartas durante la travesía.

Durante quince años lavó platos, falsificó una firma y pasó dos veces por la cárcel. A los 37 seguía sin nada. En agosto de 1919 recibió una carta desde Europa con un pequeño vale dentro: un cupón de respuesta postal internacional, que permitía al destinatario contestar sin pagar el sello. Ponzi vio en él un negocio.

Cómo funcionó el engaño, paso a paso

Europa salía de la Primera Guerra Mundial con monedas muy devaluadas, así que un cupón comprado en Italia o en España costaba una fracción de lo que valía canjeado en Estados Unidos. Comprar barato allí, canjear caro aquí y quedarse la diferencia. Sobre el papel era un arbitraje legal.

En diciembre de 1919 Ponzi fundó una empresa con un nombre serio y aburrido, la Securities Exchange Company, y salió a buscar dinero con una promesa concreta: 50 % de beneficio en 45 días. Cien dólares hoy, ciento cincuenta en mes y medio.

El primer grupo fue pequeño: vecinos desconfiados que pusieron poco dinero. A los 45 días cobraron hasta el último centavo, y se lo contaron a sus familiares, a sus amigos, a su casera. Ponzi, además, pagaba comisiones a agentes por cada cliente nuevo que traían. En la primavera de 1920 la cola frente a sus oficinas de School Street daba la vuelta a la manzana. Había policías, curas, obreros y viudas. Muchos hipotecaron su casa para invertir más.

El mecanismo real era otro. Ponzi no compraba cupones. Para pagar lo que prometía habrían hecho falta unos 160 millones de cupones circulando por el mundo, y había unos 27.000. El dinero de los primeros salía de los segundos; el de los segundos, de los terceros. El sistema solo se sostenía si cada mes entraba más gente que el anterior.

Qué es un esquema Ponzi. Es un fraude de inversión en el que un operador central recibe el dinero, promete una rentabilidad alta y estable, y paga esos supuestos beneficios con las aportaciones de los nuevos inversores. El cliente cree que su dinero trabaja en un negocio real y no necesita reclutar a nadie para cobrar.

En qué se diferencia de una pirámide. En una estafa piramidal el participante gana, sobre todo, por meter a otros por debajo de él, y lo sabe: la estructura de captación es el propio negocio. En un esquema Ponzi el reclutamiento ocurre por el boca a boca de quienes ya han cobrado, mientras el inversor cree que hay detrás una actividad que genera beneficios. El caso de Ponzi combinó ambas cosas: un negocio ficticio y comisiones por traer clientes. Las dos fórmulas acaban igual, porque ninguna crea valor.

La pregunta que lo derribó

En el verano de 1920 Ponzi vivía en una mansión con piscina climatizada en Lexington, tenía limusina con chófer, un bastón con el mango de oro y el control del banco Hanover Trust. Los periódicos lo llamaban mago de las finanzas.

La primera grieta la abrió Clarence Barron, el mayor experto financiero del país y dueño del Wall Street Journal. Le pidieron su opinión y Barron hizo cuentas: no existían suficientes cupones en el mundo para mover ese dinero. Añadió un detalle incómodo. Ponzi no tenía su fortuna en cupones, sino en bancos a un interés bajo. Si creía en su negocio, ¿por qué no invertía en él?

El Boston Post publicó esas dudas y su director, Richard Grozier, puso a sus reporteros a investigar el pasado de Ponzi. Él respondió con una demanda de cinco millones de dólares contra el periódico y salió a la calle a saludar a su público. La gente siguió haciendo cola. Si tantos vecinos habían cobrado, aquello no podía ser mentira.

El 11 de agosto de 1920 el Post publicó una ficha policial de Montreal: un tal Carlo Ponzi había estado preso por falsificación. Esa mañana la cola cambió de sentido. La misma multitud que venía a entregar su dinero venía ahora a recuperarlo. Ponzi repartió café y donuts y en tres días devolvió unos dos millones de dólares. No bastó. El Estado envió un auditor a revisar sus cuentas y la conclusión fue simple: no había cupones, no había inversiones y debía millones que no tenía. El 12 de agosto la compañía se derrumbó y Ponzi fue detenido.

Qué pasó después

El balance fue de unas 40.000 personas afectadas y entre 15 y 20 millones de dólares de la época. Se suele citar que seis bancos quebraron con la caída, arrastrados por el hundimiento del Hanover Trust. Los inversores recuperaron unos centavos por cada dólar, y muchos habían puesto los ahorros de toda una vida. El Boston Post recibió el Premio Pulitzer de Servicio Público de 1921.

Ponzi cumplió condena primero por los cargos federales y después por los estatales. En libertad bajo fianza volvió a intentarlo: en 1925, en plena fiebre inmobiliaria de Florida, vendió parcelas con el Charpon Land Syndicate prometiendo multiplicar la inversión por diez. Muchas estaban bajo el agua. Lo condenaron de nuevo, intentó huir disfrazado de marinero y lo detuvieron en Nueva Orleans.

En 1934 Estados Unidos lo deportó a Italia; ningún proyecto prosperó allí y acabó en Brasil. Murió el 18 de enero de 1949 en la sala de caridad de un hospital de Río de Janeiro, medio ciego y con medio cuerpo paralizado. El hombre que había movido millones dejó unos 75 dólares para su entierro.

La Ley del Engaño Nº3 y cómo se reconoce hoy

En MATERIUM cada caso deja una ley. La de Ponzi es esta: paga a los primeros y ellos te traerán a los siguientes. El argumento más poderoso de Ponzi no fue el cupón postal, que casi nadie entendía. Fue el vecino que enseñaba los billetes. La codicia de un 50 % y la confianza en quien ya había cobrado actuaron juntas, y ninguna de las dos necesitaba saber de dónde salía el dinero.

Un siglo después, solo cambia el disfraz:

• Cripto con rentabilidad fija. Una plataforma que promete un 10 % mensual garantizado no describe una inversión, describe una promesa. Ningún activo real rinde lo mismo todos los meses.
• Grupos de «inversión» en WhatsApp o Telegram. Capturas de ganancias de otros miembros, un mentor que responde rápido y la sensación de que todos cobran. Es la cola de School Street en formato chat.
• El conocido que ya duplicó. El testimonio de alguien de confianza no prueba que el negocio exista; prueba que esa persona cobró, quizá con el dinero de otro.
• Bonos por traer gente. Si se gana más por reclutar que por el supuesto negocio, el negocio es el reclutamiento.
• Pocas preguntas permitidas. Explicaciones vagas («arbitraje», «trading algorítmico», «minería»), prisa por entrar y presión para reinvertir en lugar de retirar.

La señal de alarma cabe en la pregunta que hizo Barron: ¿de dónde sale exactamente el dinero que me pagan? Si la respuesta es que otros ya han cobrado, no es una respuesta.

El capítulo completo

El esquema que lleva su nombre ni siquiera lo inventó él: décadas antes, en el Madrid de la década de 1870, una mujer tenía a media ciudad haciendo cola por lo mismo. La historia completa de Charles Ponzi, con las imágenes de archivo de Boston y la reconstrucción de cómo cayó, está en el capítulo 3 de MATERIUM en YouTube.

El capítulo completoLa estafa que lleva su nombre Se estrena en YouTube el 23 de octubre