Système de Ponzi : comment Charles Ponzi a donné son nom au délit

Entre décembre 1919 et août 1920, Charles Ponzi, un immigré italien arrivé à Boston en 1903, a collecté entre 15 et 20 millions de dollars de l'époque auprès d'environ 40 000 personnes. Il promettait 50 % de bénéfice en 45 jours grâce au commerce des coupons-réponse internationaux. En réalité, il a dépensé moins de 100 dollars en coupons : il payait les premiers investisseurs avec l'argent de ceux qui arrivaient après eux. Le 12 août 1920, sa société s'est effondrée et il a été arrêté sous 86 chefs d'accusation de fraude postale. Aujourd'hui, son nom de famille désigne le délit lui-même : le système de Ponzi.

En 30 secondes

• Ponzi a fondé la Securities Exchange Company en décembre 1919 et promettait 50 % de bénéfice en 45 jours.
• Au printemps 1920, un million de dollars entrait chaque semaine ; les meilleurs jours, un million en une seule journée.
• Pour payer ce qu'il promettait, il aurait fallu environ 160 millions de coupons ; il en circulait quelque 27 000.
• Le Boston Post a révélé la fraude et a reçu pour cela le prix Pulitzer du service public en 1921.

De Lugo à Boston : qui était Charles Ponzi

Carlo Ponzi est né en 1882 à Lugo, dans le nord de l'Italie, dans une famille aisée tombée dans la gêne. Il est entré à l'université de Rome et l'a quittée. En 1903, il a embarqué pour l'Amérique et, selon son propre récit, il a débarqué à Boston avec deux dollars et cinquante cents : il avait perdu le reste aux cartes pendant la traversée.

Pendant quinze ans, il a fait la plonge, falsifié une signature et connu deux fois la prison. À 37 ans, il n'avait toujours rien. En août 1919, il a reçu une lettre d'Europe contenant un petit bon : un coupon-réponse international, qui permettait au destinataire d'une lettre de répondre sans payer le timbre. Ponzi y a vu une affaire.

Comment l'escroquerie fonctionnait, étape par étape

L'Europe sortait de la Première Guerre mondiale avec des monnaies très dévaluées : un coupon acheté en Italie ou en Espagne coûtait une fraction de ce qu'il valait une fois échangé aux États-Unis. Acheter bon marché là-bas, échanger cher ici, garder la différence. Sur le papier, c'était un arbitrage légal.

En décembre 1919, Ponzi a créé une société au nom sérieux et ennuyeux, la Securities Exchange Company, avec une promesse précise : 50 % de bénéfice en 45 jours. Cent dollars aujourd'hui, cent cinquante dans un mois et demi.

Le premier groupe était réduit : des voisins méfiants qui ont mis peu d'argent. Au bout de 45 jours, ils ont été payés jusqu'au dernier cent, et ils l'ont raconté à leur famille, à leurs amis, à leur logeuse. Ponzi versait en plus des commissions à des agents pour chaque nouveau client. Au printemps 1920, la file devant ses bureaux de School Street faisait le tour du pâté de maisons. On y voyait des policiers, des prêtres, des ouvriers et des veuves. Beaucoup ont hypothéqué leur maison pour investir davantage.

Or Ponzi n'achetait pas de coupons. Pour tenir ses promesses, il aurait fallu environ 160 millions de coupons en circulation dans le monde, et il en existait quelque 27 000. Les premiers étaient payés avec l'argent des deuxièmes, les deuxièmes avec celui des troisièmes. Le système ne tenait que si chaque mois arrivaient plus de gens que le mois précédent.

Ce qu'est un système de Ponzi. C'est une fraude à l'investissement dans laquelle un opérateur central collecte l'argent, promet un rendement élevé et stable, et paie ces prétendus bénéfices avec les dépôts des nouveaux investisseurs. Le client croit que son argent travaille dans une activité réelle et n'a besoin de recruter personne pour être payé.

En quoi il diffère d'une pyramide. Dans une vente pyramidale, les participants gagnent surtout en faisant entrer d'autres personnes sous eux, et ils le savent : le recrutement est l'activité elle-même. Dans un système de Ponzi, le recrutement se fait par le bouche-à-oreille de ceux qui ont déjà été payés, tandis que l'investisseur croit à une activité rentable. Le cas Ponzi combinait les deux : une activité fictive et des commissions pour amener des clients. Les deux formules finissent de la même façon, car aucune ne crée de valeur.

La question qui l'a fait tomber

À l'été 1920, Ponzi vivait dans une demeure de Lexington avec piscine chauffée, avait une limousine avec chauffeur, une canne à pommeau d'or et le contrôle de la banque Hanover Trust. Les journaux le surnommaient le magicien de la finance.

La première fissure est venue de Clarence Barron, le plus grand expert financier du pays et propriétaire du Wall Street Journal. Interrogé, Barron a fait le calcul : il n'existait pas assez de coupons au monde pour faire circuler autant d'argent. Il a ajouté un détail gênant. Ponzi ne gardait pas sa propre fortune en coupons, mais en banque, à faible intérêt. S'il croyait à son affaire, pourquoi n'y investissait-il pas lui-même ?

Le Boston Post a publié ces doutes, et son directeur, Richard Grozier, a lancé ses reporters sur le passé de Ponzi. Ponzi a répliqué par une plainte de cinq millions de dollars contre le journal et il est sorti saluer son public. Les gens ont continué à faire la queue. Si tant de voisins avaient été payés, ce ne pouvait pas être un mensonge.

Le 11 août 1920, le Post a publié une fiche de police de Montréal : un certain Carlo Ponzi avait été emprisonné pour faux. Ce matin-là, la file a changé de sens. La même foule qui venait confier son argent venait maintenant le reprendre. Ponzi a distribué du café et des beignets et, en trois jours, a remboursé environ deux millions de dollars. Cela n'a pas suffi. L'État a envoyé un auditeur examiner ses comptes, et la conclusion était simple : pas de coupons, pas d'investissements, et des millions de dettes qu'il ne pouvait pas couvrir. Le 12 août, la société s'est effondrée et Ponzi a été arrêté.

Ce qui s'est passé ensuite

Le bilan : environ 40 000 personnes touchées et entre 15 et 20 millions de dollars de l'époque. On cite souvent la faillite de six banques dans l'effondrement, entraînées par la chute de la Hanover Trust. Les investisseurs ont récupéré quelques cents par dollar, et beaucoup y avaient placé les économies de toute une vie. Le Boston Post a reçu le prix Pulitzer du service public en 1921.

Ponzi a purgé une peine d'abord pour les chefs fédéraux, puis pour ceux de l'État. Libéré sous caution, il a recommencé : en 1925, en pleine fièvre immobilière en Floride, il a vendu des terrains par l'intermédiaire du Charpon Land Syndicate en promettant de multiplier la mise par dix. Beaucoup de ces parcelles étaient sous l'eau. Il a de nouveau été condamné, a tenté de fuir déguisé en marin et a été rattrapé à La Nouvelle-Orléans.

En 1934, les États-Unis l'ont expulsé vers l'Italie ; aucun de ses projets n'y a abouti et il a fini au Brésil. Il est mort le 18 janvier 1949 dans la salle des indigents d'un hôpital de Rio de Janeiro, à moitié aveugle et en partie paralysé. L'homme qui avait brassé des millions a laissé environ 75 dollars pour son enterrement.

La Loi n° 3 de la tromperie et comment la reconnaître aujourd'hui

Chaque affaire de MATERIUM laisse une loi. Celle de Ponzi est la suivante : payez les premiers, ils vous amèneront les suivants. Son argument le plus fort n'a jamais été le coupon postal, que presque personne ne comprenait. C'était le voisin qui montrait ses billets. L'appât d'un rendement de 50 % et la confiance envers quelqu'un qui avait déjà été payé ont agi ensemble.

Un siècle plus tard, seul le déguisement change :

• Une crypto à rendement fixe. Une plateforme qui promet 10 % garantis par mois ne décrit pas un investissement, elle décrit une promesse. Aucun actif réel ne rapporte la même chose chaque mois.
• Des groupes « d'investissement » sur WhatsApp ou Telegram. Des captures d'écran des gains d'autres membres, un mentor qui répond vite, l'impression que tout le monde est payé. C'est la file de School Street en version messagerie.
• La connaissance qui a déjà doublé sa mise. Le témoignage d'une personne de confiance prouve seulement qu'elle a été payée, peut-être avec l'argent d'un autre.
• Des primes pour faire venir du monde. Si vous gagnez davantage en recrutant qu'avec la prétendue activité, l'activité, c'est le recrutement.
• Peu de questions admises. Des explications floues (« arbitrage », « trading algorithmique », « minage »), de la pression pour entrer vite et pour réinvestir plutôt que retirer.

Le signal d'alarme tient dans la question de Barron : d'où vient exactement l'argent qu'on me verse ? Si la réponse est que d'autres ont déjà été payés, ce n'est pas une réponse.

L'épisode complet

Il n'a même pas inventé le système qui porte son nom : des décennies plus tôt, dans le Madrid des années 1870, une femme faisait faire la queue à la moitié de la ville pour la même chose. L'histoire complète, avec les images d'archives de Boston, est dans l'épisode 3 de MATERIUM sur YouTube.

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