Allen Stanford : le documentaire du banquier qui a ruiné ses clients

Mille neuf cent quatre-vingt-dix-sept. La SEC soupçonnait déjà un Ponzi. Elle a mis douze ans à l'arrêter. Vingt millions de dollars dans une boîte en verre.

Londres, deux mille huit. Un hélicoptère se pose sur le terrain de cricket le plus célèbre du monde. En descend un Texan fait chevalier. Le gagnant rafle tout.

Huit mois plus tard, des milliers de familles d'Amérique latine sauront d'où venait cet argent. C'était le leur.

Il s'appelait Allen Stanford. Sir Allen Stanford. Selon Forbes, une fortune de deux milliards deux cents millions de dollars. Sa banque, sur une île des Caraïbes, ne vendait pas de rendement.

Elle vendait un refuge. Vous croyez que la cupidité aveugle les victimes d'un Ponzi. Celles-ci, la peur les a aveuglées. Elles ont sorti leurs économies du pays pour les protéger… et les ont placées pile là où elles allaient les perdre.

Soixante-huit jours après Madoff, Stanford est tombé. Même système. Autre déguisement. Aujourd'hui, vous saurez ce que contenait vraiment cette boîte.

Pourquoi le gendarme de la Bourse le soupçonnait dès mille neuf cent quatre-vingt-dix-sept… et a mis douze ans à agir. Et où se trouve aujourd'hui l'argent de ces familles.

Allen est né dans un village du Texas. Sa première affaire : une chaîne de salles de sport à Waco. Elle a vite grandi. Il s'est offert une Jaguar.

Et un hélicoptère. Retenez cet hélicoptère. En mille neuf cent quatre-vingt-deux, c'est la faillite : treize millions et demi de dettes, deux cent mille d'actifs. Selon plusieurs portraits, il s'est retrouvé un temps à faire des empanadas dans un fast-food.

Sa version, racontée à Forbes : Mon père et moi, on a racheté des immeubles en difficulté à Houston. On a gagné plusieurs centaines de millions. Les faits documentés sont plus étranges. Vers mille neuf cent quatre-vingt-cinq, l'homme aux empanadas avait déjà une banque.

Comment un homme tout juste ruiné ouvre-t-il une banque ? En trouvant la bonne île. À Montserrat, une île britannique des Caraïbes, on comptait quelque trois cents banques. Presque toutes n'existaient que sur le papier.

Quand la police britannique a commencé à les fermer, Stanford a rendu sa licence à temps. Et il est passé sur l'île voisine : Antigua. Là, le Premier ministre lui a demandé de sauver une banque locale en difficulté. Comptez sur moi, monsieur le Premier ministre.

Cette banque, je la prends. Il l'a sauvée. Et l'île a commencé à lui être redevable. Maintenant, ce que presque personne ne sait.

Son directeur financier, James Davis, son camarade de chambre à l'université, l'a avoué des années plus tard : depuis mille neuf cent quatre-vingt-dix, les comptes de la banque étaient faux. La crise ne l'a pas fait dérailler. C'était un mensonge dès le départ.

Pour remplir une telle banque, Stanford est allé chercher des clients effrayés. Mettez-vous à la place d'une famille de Caracas. L'inflation dépasse les trente pour cent. Le gouvernement contrôle les dollars.

Personne ne sait ce que Chávez fera demain de votre argent. Vous épargnez depuis vingt ans. Où le mettre pour que personne ne vous le prenne ? Stanford avait la réponse.

Vous entriez dans l'un de ses bureaux au Venezuela et vous ressortiez avec un certificat d'une banque d'Antigua. À sept pour cent : presque deux fois plus qu'aux États-Unis. Votre argent est placé en actifs liquides. Plus de vingt analystes le surveillent.

Et le régulateur l'audite. Je n'avais pas confiance dans les banques d'ici. J'avais peur que le gouvernement me prenne mon argent. La peur ne demande pas de preuves.

Elle demande un refuge. Ça vous dit peut-être quelque chose. Si un jour, à vous ou à un proche, on a proposé de mettre vos économies « à l'abri » hors du pays, avec un intérêt que personne d'autre ne payait, racontez-le en commentaire. Votre histoire peut être l'alerte dont une autre famille a besoin.

Et notez qui fait peur et qui sert de refuge. À la fin, les rôles vont s'inverser.

Mais la peur ne fait qu'ouvrir la porte. Pour la franchir, il fallait des vendeurs. Chaque conseiller touchait un pour cent de ce qu'il plaçait en certificats. Les bureaux s'affrontaient comme des équipes.

Celui de Houston : les Texas Tequila Twisters. Sept pour cent, en dollars. Et assuré par le Lloyd's de Londres. Et s'il arrive quelque chose à la banque ?

Pour dissiper ce doute, il y avait l'avion. Ceux qui avaient plus de cinq millions, on les emmenait sur l'île en jet privé. Ils revenaient convaincus. Et l'assurance du Lloyd's ?

Elle existait. Mais elle protégeait les dirigeants, pas votre argent. Une conseillère, Leyla Wydler, l'a vérifié. Elle a refusé de les vendre et elle a été licenciée.

L'année suivante, elle l'a affirmé lors d'un arbitrage : Cette société est impliquée dans un système de Ponzi pour escroquer ses clients. Personne ne l'a transmis aux enquêteurs. Retenez ce détail : le conseiller de votre pays qui vous vendait le certificat. Bien des années plus tard, dans un seul pays, ce détail sera la clé pour récupérer l'argent.

Mais d'abord, la question que presque personne ne se posait : comment une banque paie-t-elle le double des autres ? La réponse était simple. Elle ne le payait pas. En mille neuf cent quatre-vingt-quinze, sa banque a déclaré quinze virgule soixante et onze pour cent de rendement.

En mille neuf cent quatre-vingt-seize… exactement le même chiffre. La SEC a parlé d'« une impossibilité statistique ». Davis a décrit la méthode au procès : d'abord on fixait le chiffre, ensuite on fabriquait les comptes. Cette année, on met dix pour cent.

Arrange-toi pour que les chiffres collent. Comme toujours, Allen. Plus de quatre-vingts pour cent étaient des « autres actifs » : terrains surévalués, projets inachevés… et prêts personnels à un seul client : Allen Stanford. Au moins un milliard six cents millions.

La banque était son distributeur de billets. Et dans les rapports aux clients, année après année, des chiffres parfaits. Retenez-les. Lui allait les oublier.

Une telle banque ne tient que si personne ne regarde. Et à Antigua, Stanford y a veillé. Il a prêté au gouvernement au moins quatre-vingt-cinq millions de dollars. Un seul homme pouvait l'arrêter : Leroy King, le patron du régulateur financier.

Selon Davis, en deux mille trois, les deux sont devenus « frères de sang ». Ils se sont entaillé les poignets et ont mêlé leur sang. Depuis, King l'appelait « Big Brother ». Ce qui est documenté : plus de cinq cent vingt mille dollars en espèces, deux Super Bowl et des vols en jet privé.

Quand la SEC lui a demandé son aide, King a répondu par écrit : Notre organisme n'a pas autorité pour agir de la manière demandée. En deux mille six, Antigua l'a fait chevalier. Son site le racontait ainsi : Fait chevalier par Son Altesse Royale, le prince Edward. Selon la presse britannique, Buckingham a jugé cela « inexact ».

Le « sir » était réel. Mais il venait d'un gouvernement qui lui devait de l'argent. Restait une sentinelle hors de l'île : la SEC, le gendarme de la Bourse. En mille neuf cent quatre-vingt-dix-sept, ses inspecteurs de Fort Worth ont conclu : c'est probablement un Ponzi.

Ils l'ont répété trois fois encore. Personne n'a agi. Un vétéran, sur le point de partir à la retraite, a prévenu un chef : Surveille ces gens. Pour moi, c'est un Ponzi.

Et un jour, ça va exploser. Le chef des poursuites de Fort Worth a quitté la SEC. L'année suivante, il a facturé des heures à Stanford. L'inspectrice qui a le plus insisté, Julie Preuitt, l'a résumé devant le Congrès : J'ai payé très cher le fait de me plaindre.

La banque est passée de deux cent cinquante millions à sept milliards. Et là, je vous pose la question. Qui est le plus coupable : l'escroc, ou ceux qui l'ont vu venir et n'ont rien fait ? Je vous lis dans les commentaires.

Car au final, ce ne sont pas eux qui l'ont arrêté. Il serait arrêté par quelqu'un que personne ne payait pour le surveiller. Mais avant, le monde s'est effondré. Revenons à Lord's.

Selon le Times, cet hélicoptère n'était même pas à lui. Il était loué : la société y avait peint le logo de Stanford pour la journée. Et la boîte aux vingt millions ? Selon le même journal, elle contenait peut-être quelque cent mille dollars.

L'hélicoptère de Waco, une fois de plus. Avoir l'air riche pour qu'on vous confie son argent. Et ça a marché. Jusqu'à ce que, cette même année, la Bourse américaine plonge de trente-neuf pour cent.

La banque de Stanford ? Selon ses comptes, elle a perdu un virgule trois pour cent. En décembre, Madoff a été arrêté. Et la banque de Stanford a écrit à ses clients : Notre banque n'a aucune exposition, directe ou indirecte, à Madoff.

Encore un mensonge : elle avait de l'argent dans un fonds qui investissait chez Madoff. Mais quelqu'un avait déjà repéré les plumes du canard. Celui qui l'a vu, ce n'était pas la SEC. C'était un analyste vénézuélien installé en Floride.

En octobre deux mille huit, un vieil ami a demandé à Alex Dalmady d'examiner son portefeuille. Regarde ça. Presque tout est en certificats Stanford. Ils sont solides.

Une banque qui investit comme un fonds… et qui a ce site web ? Qu'est-ce que tu veux dire ? Retire tout. Tout de suite.

Roberto a tout retiré en décembre. Dalmady a continué à dérouler la pelote. En janvier, il l'a publié dans une revue de Caracas. Titre : « Duck Tales ».

Histoires de canards. Ça a des plumes, ça cancane, ça marche comme un canard et ça a les pattes palmées. Traduction : si ça ressemble à un Ponzi, c'est un Ponzi. La banque a répondu avec mépris : C'est l'opinion d'un analyste isolé.

Cinq semaines plus tard, l'analyste isolé avait de la compagnie : la SEC. Février deux mille neuf. À Miami, Stanford prépare sa directrice des investissements à témoigner devant la SEC. Selon les personnes présentes, Stanford a dit : Les actifs sont là.

Ils n'y étaient pas. Le dix-sept février, la SEC l'a accusé d'une fraude massive de huit milliards de dollars. Le jour même, un élu texan du Congrès lui a envoyé un e-mail : Je t'aime et je crois en toi. Selon une source de la chaîne CNBC, Stanford a tenté de louer un jet privé pour Antigua.

Il me faut un avion pour Antigua. Aujourd'hui même. La société a refusé sa carte de crédit. L'homme aux deux milliards deux cents millions n'a pas pu payer un vol par carte.

Au fait : si vous connaissez un escroc dont l'histoire mérite un épisode, écrivez-le en commentaire. Nous enquêterons sur les plus demandés. Deux jours plus tard, le FBI l'a retrouvé en Virginie, chez la famille de sa compagne. Pendant ce temps, à Caracas, on faisait la queue devant la Stanford Bank Venezuela.

Aux guichets et en ligne, ils ont retiré quatre-vingt-treize millions. Plus d'un tiers du total. Je sais que c'est grave si tout le monde retire son argent. Mais ce sont nos économies.

Vous vous souvenez de qui faisait peur et de qui servait de refuge ? Cette banque vénézuélienne, celle du pays dont tout le monde se méfiait… le gouvernement l'a mise sous tutelle, a garanti les dépôts et l'a vendue. Ses clients n'ont rien perdu. Ce qui a disparu, c'est le refuge : les certificats d'Antigua.

Entre un milliard et demi et trois milliards et demi de dollars appartenant à des Vénézuéliens. La nationalité qui a le plus perdu. Ils ont fui la banque qu'ils craignaient. Et ont perdu dans celle qui avait leur confiance.

Si vous avez des parents, des grands-parents ou des amis qui gardent leurs économies dans la peur, envoyez-leur cette vidéo. Aujourd'hui, ils n'en ont peut-être pas besoin. Pourvu qu'ils n'en aient jamais besoin. Et si vous pensez qu'elle peut servir à quelqu'un, mettez un like : elle touchera plus de monde.

Car cette histoire n'est pas encore finie. Reste à savoir où est cet argent aujourd'hui. Et dans quel pays on a tout récupéré. Mais d'abord, un rebondissement que personne n'attendait.

Six mois plus tard, le gouvernement de Chávez, celui que tant de gens avaient fui, a donné cinquante millions à Antigua. Pour boucher le trou laissé par Stanford. Et Stanford ? En avril, un journaliste d'ABC l'a abordé à la sortie d'un restaurant de Houston.

Et il a parlé. Si c'était un Ponzi, j'irais en enfer. Je suis le riche Texan dont ils veulent accrocher la tête d'élan au mur. Et quand le journaliste l'a interrogé sur des rumeurs d'argent de la drogue : Absolument ridicule.

Répétez ça et je vous mets mon poing dans la figure. Ces rumeurs n'ont jamais été prouvées. En juin, il s'est rendu au FBI. En septembre, un autre détenu l'a passé à tabac : fractures au visage et opération.

Et plus d'un an après l'agression, il a affirmé avoir perdu la mémoire. Je ne me souviens pas de la banque. Je ne me souviens de rien. Pas un seul de ces chiffres parfaits.

Le psychologue qui l'a examiné a déclaré qu'il avait échoué à tous les tests conçus pour démasquer les simulateurs. Et depuis la prison, il a poursuivi des procureurs et des agents du FBI et de la SEC. Le motif ? Application abusive de la loi.

Il réclamait sept milliards deux cents millions de dollars. Presque exactement ce que valaient ses certificats. Lui réclamait son argent. Ses victimes attendaient toujours le leur.

Et la réponse viendrait de là où personne ne regardait. Mémoire ou pas, le juge l'a déclaré apte à être jugé. Le témoin vedette a été Davis, son camarade de chambre : les bénéfices de la banque étaient inventés. Stanford n'a pas témoigné.

Coupable de treize des quatorze chefs d'accusation. Lors du prononcé de la peine, il a parlé plus de quarante minutes. Je n'ai pas dirigé de système de Ponzi. Je n'ai escroqué personne.

Je ne suis pas ici pour demander ni compassion ni pardon. Jaime Escalona a parlé au nom des victimes d'Amérique latine. Sa famille ne pouvait plus payer le traitement de son petit-fils autiste. Vous êtes une crapule, sale et pourrie.

Beaucoup de victimes meurent, désespérées et seules. Cent dix ans de prison. Sans libération conditionnelle. Davis en a pris cinq.

Et son frère de sang, Leroy King, dix. Et l'argent de tous ces gens ? Dix-sept ans plus tard, l'administrateur judiciaire a récupéré plus de deux milliards et demi. Selon les victimes elles-mêmes, on leur en a rendu environ la moitié.

Les actifs sont là. Ils n'y étaient pas. La moitié rendue est venue surtout des banques qui ont travaillé avec lui. Avec quinze ans de retard.

Beaucoup n'ont pas vécu jusque-là. Il y a eu une exception : la Colombie. Vous vous souvenez du conseiller de votre pays qui vous vendait le certificat ? C'était ça, la clé.

La Cour suprême a obligé la filiale locale à tout rembourser, avec les intérêts, pour mauvais conseil. Selon leur avocat, ce sont les seuls investisseurs au monde à avoir tout récupéré. Stanford est toujours détenu en Floride. Selon le registre pénitentiaire, il sortirait après l'an deux mille cent.

Si quelqu'un vous paie plus que tout le monde, vous jure que c'est assuré et vous promet que, loin d'ici, il sera à l'abri… demandez-vous qui profite de votre peur. Car c'est la loi numéro sept du Manuel de la tromperie. La peur de l'épargnant fait le capital de l'escroc. Loi numéro sept : la peur de l'épargnant fait le capital de l'escroc.

Plus que neuf. Dans le prochain épisode : Stanford vendait des certificats depuis un paradis fiscal. Le suivant les vendait au téléphone, en hurlant, depuis un bureau dont Hollywood a fait Wall Street. Vous voyez ce code dans le coin ?

À votre place, je ne le scannerais pas. Bien sûr, c'est exactement ce que vous dirait un escroc. Lien dans la description et dans le commentaire épinglé. Abonnez-vous.

Car la prochaine victime, ce pourrait être vous.