Allen Stanford et la Stanford International Bank

Allen Stanford, un financier texan fait chevalier par Antigua-et-Barbuda, a vendu pendant près de vingt ans des certificats de dépôt de sa Stanford International Bank, basée à Antigua, qui servaient des intérêts très supérieurs à ceux du marché. Selon la justice américaine, il s'agissait d'une pyramide de Ponzi d'environ 7 milliards de dollars, une escroquerie offshore dont une bonne partie des victimes étaient des épargnants d'Amérique latine, surtout du Venezuela, qui sortaient leur argent du pays par peur. La SEC l'a poursuivi le 17 février 2009 et, le 14 juin 2012, il a été condamné à Houston à 110 ans de prison.

En 30 secondes

• Stanford collectait de l'argent avec des certificats de dépôt d'une banque d'Antigua qui promettaient près du double des intérêts d'une banque américaine, vendus par des conseillers commissionnés sur chaque placement.
• La banque a affiché un rendement de 15,71 % en 1995 et exactement le même en 1996 ; son directeur financier a avoué que les chiffres étaient décidés d'abord et la comptabilité fabriquée ensuite.
• La SEC soupçonnait depuis 1997 qu'il s'agissait « probablement d'une pyramide de Ponzi » et a mis douze ans à agir, selon son propre inspecteur général.
• Le Venezuela a été le pays le plus touché : entre 1,5 et 3,5 milliards de dollars selon les sources, appartenant à des familles qui cherchaient un refuge pour leur épargne.

Chronologie

1. 1950

   Robert Allen Stanford naît à Mexia, au Texas.

2. 1982

   Sa chaîne de salles de sport de Waco fait faillite avec environ 13,5 millions de dettes.

3. 1985

   Il ouvre sa première banque offshore à Montserrat, puis la transfère à Antigua.

4. 1997

   Les examinateurs de la SEC à Fort Worth concluent qu'il s'agit probablement d'une pyramide de Ponzi.

5. 2006

   Antigua-et-Barbuda le fait chevalier.

6. 17 févr. 2009

   La SEC l'accuse d'une fraude massive portant sur environ 8 milliards de certificats.

7. 18 févr. 2009

   Le Venezuela place sous administration la Stanford Bank locale après des retraits massifs.

8. 6 mars 2012

   Un jury de Houston le déclare coupable de 13 des 14 chefs d'accusation.

9. 14 juin 2012

   Il est condamné à 110 ans de prison sans libération conditionnelle.

10. 2023

    TD Bank et d'autres banques versent plus de 1,6 milliard dans le cadre d'accords avec l'administrateur judiciaire.

Qui est Allen Stanford : de la salle de sport en faillite au « sir » des Caraïbes

Robert Allen Stanford est né en 1950 à Mexia, une petite ville du Texas. Sa première affaire, une chaîne de salles de sport à Waco, s'est développée très vite avant de faire faillite en 1982 avec environ 13,5 millions de dollars de dettes. Lui racontait une autre histoire : il aurait gagné des centaines de millions en rachetant avec son père des biens immobiliers bradés à Houston.

Ce qui est documenté, c'est que vers 1985 il a ouvert une banque à Montserrat, une île britannique des Caraïbes où opéraient des centaines de banques de papier. Quand les autorités britanniques ont commencé à les examiner, il a transféré l'activité à Antigua. Il y est devenu le premier investisseur privé de l'île : il a renfloué la Bank of Antigua en 1990, prêté au gouvernement au moins 85 millions de dollars, construit un stade de cricket et, en 2006, reçu d'Antigua-et-Barbuda le titre de chevalier. Dès lors, il se présentait comme Sir Allen Stanford. Forbes a estimé sa fortune à 2,2 milliards de dollars.

En juin 2008, il a atterri en hélicoptère à Lord's, le temple du cricket à Londres, pour présenter un match doté d'un prix de 20 millions de dollars exposé dans une vitrine. Selon The Times, l'hélicoptère était loué. Paraître riche faisait partie du métier.

Comment le montage a été construit : vendre un refuge, pas un rendement

Le réseau commercial de Stanford Financial Group comptait des dizaines de bureaux, surtout sur le continent américain, et affirmait gérer 8,5 milliards de dollars pour plus de 30 000 clients. Le produit phare était le certificat de dépôt de la banque d'Antigua, qui rapportait environ 7 % quand un dépôt aux États-Unis offrait beaucoup moins.

Au Venezuela, l'argument tombait sur un terrain fertile. Avec une inflation supérieure à 30 %, un contrôle des changes depuis 2003 et la crainte de ce que le gouvernement pourrait faire de leur épargne, de nombreuses familles des classes moyennes et aisées cherchaient à sortir leurs dollars du pays. Stanford leur offrait exactement cela : une banque à l'étranger, contrôlée, assurée et bien rémunérée. On expliquait aux clients que l'argent était placé en actifs liquides, surveillé par plus de vingt analystes et audité par le régulateur d'Antigua, et qu'il existait une assurance de la Lloyd's de Londres.

Les conseillers touchaient 1 % sur chaque certificat vendu, plus des commissions récurrentes, des primes et des voyages. Les bureaux rivalisaient comme des équipes. Les clients de plus de cinq millions étaient emmenés à Antigua en avion privé pour visiter la banque. Ils revenaient convaincus.

Comment cela fonctionnait : des chiffres décidés à l'avance

Comment une banque pouvait-elle payer deux fois plus que les autres ? Elle ne le pouvait pas. Selon la plainte de la SEC de 2009, plus de 80 % du portefeuille était constitué d'« autres actifs » : biens immobiliers surévalués, participations dans des sociétés et prêts personnels à Stanford lui-même pour au moins 1,6 milliard de dollars. Seuls lui et son directeur financier, James Davis, connaissaient l'ensemble du portefeuille. Les intérêts étaient payés avec l'argent des nouveaux clients : une pyramide de Ponzi déguisée en banque.

Davis, ancien camarade de chambre de Stanford à l'université, a plaidé coupable et a été le témoin vedette du procès de 2012. Il a déclaré que les comptes étaient faux depuis 1990 : on fixait d'abord le rendement à annoncer, puis on fabriquait les chiffres. C'est ainsi que la banque a pu afficher 15,71 % en 1995 et exactement le même chiffre en 1996, puis, en 2008, alors que la Bourse américaine chutait d'environ 39 %, présenter une perte de seulement 1,3 %.

L'assurance de la Lloyd's existait bien, mais elle couvrait la responsabilité des dirigeants, pas les dépôts. Une conseillère de Houston, Leyla Wydler, a refusé de continuer à vendre les certificats ; licenciée en 2002, elle a affirmé lors d'un arbitrage en 2003 que la société était impliquée dans une pyramide de Ponzi. Personne n'a transmis son accusation aux enquêteurs.

Pourquoi personne ne l'a arrêté : Antigua et la SEC

À Antigua, l'homme chargé de contrôler la banque était Leroy King, le chef du régulateur financier. Selon Davis, King et Stanford sont devenus en 2003 « frères de sang » au cours d'un rituel. Ce qu'a établi le parquet, c'est que King a reçu plus de 520 000 dollars en espèces, des billets pour deux Super Bowl et des voyages en avion privé, et qu'il répondait aux demandes de la SEC que son organisme n'avait pas le pouvoir d'agir. Il a été condamné à 10 ans de prison.

Aux États-Unis, le rapport de l'inspecteur général de la SEC de 2010 a révélé que les examinateurs de Fort Worth avaient conclu dès 1997 que Stanford exploitait probablement une pyramide de Ponzi, et l'avaient répété en 1998, 2002 et 2004. La division chargée des poursuites n'a pas bougé. Le responsable de cette division à Fort Worth a quitté l'agence et, l'année suivante, a même facturé des heures de travail à Stanford. Pendant ce temps, les dépôts de la banque sont passés d'environ 250 millions à plus de 7 milliards de dollars.

Comment Allen Stanford est tombé

La crise de 2008 et la chute de Madoff, en décembre de la même année, ont mis les investisseurs en alerte. La banque a assuré à ses clients qu'elle n'était pas exposée à Madoff ; elle avait pourtant de l'argent dans un fonds qui investissait chez lui. En janvier 2009, l'analyste vénézuélien Alex Dalmady, qui vivait en Floride, a publié dans la revue caraquène VenEconomía une analyse intitulée « Duck Tales » : si quelque chose a des plumes, cancane et marche comme un canard, c'est un canard.

Le 17 février 2009, la SEC a annoncé l'affaire : une « fraude massive » portant sur environ 8 milliards de dollars de certificats. Le groupe a été placé sous administration judiciaire et Ralph Janvey a été nommé administrateur. Deux jours plus tard, le FBI a localisé Stanford en Virginie pour lui signifier la plainte. En juin 2009, il a été inculpé au pénal et s'est rendu.

À Caracas, des files se sont formées devant la Stanford Bank Venezuela, la filiale locale. Les clients ont retiré environ 93 millions de dollars, plus d'un tiers des dépôts, et le 18 février le gouvernement vénézuélien a pris le contrôle de la banque, garanti ses dépôts et l'a revendue quelques mois plus tard. L'ironie est amère : les clients de la banque locale, celle qu'ils redoutaient tant, n'ont rien perdu ; ce qui s'est évaporé, c'est le « refuge » d'Antigua.

Allen Stanford en prison, et ce que sont devenues ses victimes

En détention, Stanford a été roué de coups en 2009 et a ensuite affirmé avoir perdu la mémoire ; le psychologue qui l'a examiné a déclaré qu'il avait échoué aux tests de détection de la simulation, et il a été jugé apte à comparaître. Le 6 mars 2012, un jury de Houston l'a déclaré coupable de 13 des 14 chefs d'accusation. Le 14 juin 2012, il a été condamné à 110 ans de prison. À l'audience, il a nié avoir dirigé une pyramide de Ponzi. Davis a écopé de cinq ans.

Pour les victimes, l'indemnisation a été lente. Les premières distributions, en 2013, représentaient environ 1 %. L'essentiel de l'argent est venu de poursuites contre des banques qui avaient travaillé avec Stanford : en 2023, TD Bank a accepté de verser 1,205 milliard de dollars, sans reconnaître de responsabilité, et d'autres banques ont ajouté des centaines de millions. Le cabinet de l'administrateur chiffre les sommes récupérées à plus de 2,5 milliards. Le nombre de victimes varie entre 18 000 et 30 000 personnes environ, de plus d'une centaine de pays, selon les sources.

Il y a eu une exception. En 2021, la Cour suprême de Colombie a condamné la société de bourse locale de Stanford à rembourser à ses clients leur mise, plus douze ans d'intérêts, pour ne pas les avoir correctement conseillés. Leur avocat affirme qu'ils sont les seuls investisseurs au monde à avoir tout récupéré. Stanford est toujours détenu en Floride.

La Loi de la tromperie n° 7 : reconnaître le même piège aujourd'hui

La septième des Lois de la tromperie est la suivante : la peur de l'épargnant fait le capital de l'escroc. Stanford ne vendait pas du rendement : il vendait un refuge. À la cupidité d'un taux élevé, il a ajouté la peur de l'inflation, de la dévaluation et du gouvernement, et l'autorité d'un titre de chevalier, d'un stade et d'un régulateur qui lui devait des faveurs.

Les signaux restent reconnaissables :

• Le refuge qui paie plus que tous les autres. Un dépôt sûr rapporte peu. Si l'on vous offre à la fois la sécurité et un taux très supérieur au marché, l'une des deux promesses est fausse.
• L'établissement est loin, et son contrôleur encore plus. Qu'une entité soit « régulée » sur un petit territoire ne signifie pas qu'elle est réellement contrôlée, ni que votre argent est couvert par le fonds de garantie de votre pays.
• L'assurance que personne ne vous montre. Demandez la police, regardez qui elle protège et ce qu'elle couvre.
• Le conseiller payé au placement. Si la personne qui vous recommande le produit touche une commission sur chaque vente, son intérêt n'est pas le vôtre.
• La peur comme argument de vente. « Sortez votre argent avant qu'il ne soit trop tard » est la phrase la plus rentable de tous les escrocs.

Comment vérifier en France. Un établissement qui reçoit des dépôts en France doit être agréé, ce que vous pouvez vérifier sur le REGAFI ; vos dépôts y sont alors couverts par le Fonds de garantie des dépôts et de résolution jusqu'à 100 000 euros par client et par banque. Une entité étrangère qui propose des placements doit être autorisée à exercer en France : consultez le site de l'AMF et ses listes noires, et le registre de l'ORIAS pour le conseiller qui vous la recommande. Méfiez-vous des établissements enregistrés uniquement dans un territoire offshore. En cas de doute, appelez Info Escroqueries au 0 805 805 817 (appel gratuit) ou consultez cybermalveillance.gouv.fr. En Belgique, adressez-vous à la FSMA ; en Suisse, à la FINMA ; au Québec, à l'Autorité des marchés financiers. Vous trouverez d'autres signaux dans nos guides sur l'arnaque à l'investissement et sur la façon de vérifier si une société est autorisée.

Voir l'épisode complet

L'histoire du faux « sir », avec les archives de Lord's, le rapport de l'inspecteur général de la SEC et les files d'attente de Caracas en février 2009, est racontée dans l'épisode 7 de MATERIUM. Pour voir comment est tombée, deux mois plus tôt, la pyramide qui l'a exposé, lisez l'affaire Madoff.

L'épisode completIls ont mis leurs économies à l’abri… dans la banque d’Allen Stanford Première sur YouTube le 6 novembre