La historia de Atrápame si puedes es real solo en parte. Frank Abagnale, nacido en Nueva York en 1948, sí falsificó cheques, se hizo pasar por piloto y pasó por la cárcel. Pero, según los registros públicos que reunió el investigador Alan C. Logan en su libro de 2020, The Greatest Hoax on Earth, estuvo preso en la cárcel estatal de Great Meadow del 26 de julio de 1965 al 24 de diciembre de 1968: los años en los que decía volar como piloto de Pan Am, trabajar de médico y ejercer de abogado. Su condena federal de 1971 fue por diez cheques que sumaban 1.448,60 dólares, no por los 2,5 millones que cuenta. Abagnale no ha aceptado esas conclusiones: en 2021 dijo que no había leído el libro y que no merecía comentario.
En 30 segundos
- Abagnale cuenta que, entre los 16 y los 21 años, cobró 2,5 millones de dólares en cheques falsos en 26 países y fue piloto, médico y abogado.
- Según Logan, en esos años pasó por prisión once veces y estuvo libre unos catorce meses en total.
- La condena federal de abril de 1971 fue de doce años (diez por los cheques y dos por una fuga) por diez cheques de 1.448,60 dólares.
- La película de Steven Spielberg (2002) recaudó unos 352 millones de dólares y convirtió su versión en la historia oficial.
Cronología
Frank William Abagnale Jr. nace en Nueva York.
Ingresa en la prisión de Great Meadow como recluso 25367, según los registros citados por Logan.
Sale de Great Meadow, según esos mismos registros.
Lo detienen en Baton Rouge tras llevarse cheques de la familia Parks.
Condena federal de doce años por diez cheques de 1.448,60 dólares y una fuga.
El San Francisco Chronicle publica que Johnny Carson había sido engañado.
Se publica el libro Catch Me If You Can, escrito con Stan Redding.
Spielberg estrena la película; Abagnale dice en su web que el coautor exageró parte de la historia.
Alan C. Logan publica The Greatest Hoax on Earth con los registros públicos del caso.
Javier Leiva, del pódcast Pretend, le muestra su ficha de recluso en Las Vegas.
La historia que contó él
La versión que conoce casi todo el mundo es la del libro Catch Me If You Can, publicado en 1980 y escrito con el periodista Stan Redding, y la de la película que Steven Spielberg estrenó en 2002 con Leonardo DiCaprio. Abagnale la ha repetido durante décadas en televisión y en conferencias. En el pódcast The Perfect Scam de AARP, en 2018, la resumió así: antes de tener edad para beber ya había firmado dos millones y medio de dólares en cheques falsos en veintiséis países.
Según esa versión, se escapó de casa a los dieciséis años, voló gratis en la cabina de aviones de Pan Am con un uniforme de piloto, trabajó un año como jefe de residentes en un hospital de Georgia, aprobó el examen de abogado en Luisiana, lo detuvieron en Francia, se fugó de la penitenciaría federal de Atlanta y acabó trabajando para el FBI a cambio de salir de la cárcel. En 1977 lo contó en el concurso televisivo To Tell the Truth, y en 1978 en el programa de Johnny Carson, donde habló de unos 82 países visitados. En su web de 2002 eran 26.
¿Qué es verdad en Atrápame si puedes según los registros?
El investigador canadiense Alan C. Logan vio la película y, según dijo a la emisora WHYY en 2021, se quedó con la sensación de que nada se podía comprobar. Pidió los registros públicos: archivos penitenciarios, expedientes judiciales y hemeroteca de época. En 2020 publicó The Greatest Hoax on Earth: Catching Truth, While We Can, que es la fuente principal de las dudas sobre el relato. El periodista Javier Leiva, del pódcast Pretend, mostró en 2022 parte de esos documentos, entre ellos la ficha de recluso.
Lo que dicen los registros citados por Logan y Leiva, frente a lo que él cuenta:
| Lo que cuenta Abagnale | Lo que dicen los registros |
|---|---|
| Piloto de Pan Am entre los 16 y los 18 años | Recluso 25367 en Great Meadow (Nueva York) de 1965 a 1968; se puso uniformes de TWA y de Pan Am en 1969 y 1970 |
| 2,5 millones de dólares en cheques falsos | Condena federal por diez cheques de 1.448,60 dólares (1971) |
| Jefe de residentes en un hospital de Georgia | Según la prensa de 1978, aquel turno de pediatría no existía; en 2002 él habló de «unos días» |
| Abogado tras aprobar el examen de Luisiana | Según el Colegio de Abogados de Luisiana (1978), nunca se presentó |
| Fuga de la penitenciaría federal de Atlanta | La fuga documentada fue de la cárcel del condado de Cobb, en 1970; lo recapturaron a los cuatro días |
| «Solo me detuvieron una vez» (Google, 2017) | Al menos once encarcelamientos entre 1964 y 1974, según la reconstrucción de Logan |
Conviene no caer en el mito contrario. Abagnale no es un personaje inventado: cometió delitos reales y estuvo preso, según Logan, más tiempo del que él admite. Lo que los registros cuestionan es la escala y el glamour. Sus delitos documentados fueron pequeños y, en buena parte, a costa de gente corriente.
Las víctimas que la película no contó
Una de esas víctimas fue la familia de Paula Parks, una azafata a la que Abagnale conoció en 1969 presentándose como piloto de TWA. Según la reconstrucción de Logan con la propia familia, se presentó en casa de sus padres en Baton Rouge, en Luisiana, donde le dejaron dormir por amabilidad. Se llevó cheques en blanco por unos 1.200 dólares. Fue detenido el 14 de febrero de 1969. Paula Parks contó más de cincuenta años después a Javier Leiva que su familia nunca recuperó ese dinero.
En sus charlas de los años ochenta, Abagnale decía que nunca había estafado a una persona, solo a empresas que podían permitírselo. Los registros reunidos por Logan incluyen familias en Suecia, comercios de Nueva York y compañeros de trabajo de un campamento de Texas, donde fue detenido en 1974 por robar cámaras.
Quién comprobó la historia y quién no
La historia no se desmontó en 2020 por primera vez. En 1978 el San Francisco Chronicle publicó en portada que Johnny Carson había sido engañado. Un periodista del Daily Oklahoman preguntó a Pan Am, cuyo portavoz respondió que dos millones y medio en cheques falsos no se olvidan. En 1981, el fiscal adjunto de Luisiana dijo a The Advocate: «Ese hombre no es un impostor. Es un mentiroso». Todo estaba publicado. Y lo siguieron invitando.
En 2002, meses antes del estreno de la película, Abagnale colgó un comunicado en su web en el que decía que el coautor había dramatizado y exagerado parte de la historia. En ese mismo texto firmaba: «Escribí el libro». En la entrevista que Leiva le hizo en Las Vegas el 23 de junio de 2022, con la ficha de Great Meadow en la mano, respondió: «Yo no escribí el libro. No hice la película». Y cerró: «Espero que se me juzgue por lo que he hecho con mi vida, no por lo de hace cincuenta años».
Sobre el FBI, su web habla de cincuenta años de colaboración. Según contó Pretend, la oficina de prensa del FBI respondió que ha dado charlas como invitado, pero que no es instructor.
Qué pasó después
La fama llevó la historia al público más vulnerable. En 2015 AARP, la gran asociación de jubilados de Estados Unidos, lo nombró embajador contra el fraude, y en 2018 copresentó su pódcast. En 2023, según declaró AARP al New York Post, ya no estaba asociada con él. Las invitaciones, sin embargo, han seguido: su propia web anuncia una intervención en la Academia Nacional del FBI en 2024, y la prensa ha estimado sus honorarios en unos 20.000 dólares por charla. A octubre de 2026 no consta que Abagnale haya rectificado su relato ni que haya demandado a Logan o a Leiva.
La Ley del Engaño Nº12: cómo se reconoce hoy la misma trampa
La ley que deja este caso en las Leyes del Engaño es esta: cuanto más famosa es la historia, menos gente comprueba si es verdad. El resorte aquí no es la codicia, sino la autoridad prestada. En 2014, según cita Logan, cuando la televisión sueca le preguntó cómo sabía el público que todo eso era cierto, la respuesta fue que había un libro, una película y un musical. La fama funcionaba como prueba.
No es una rareza americana. En España, Enric Marco se presentó durante décadas como superviviente de un campo nazi, hasta que el historiador Benito Bermejo fue a los archivos. Es el mismo mecanismo que estudiamos en impostores famosos. Hoy reaparece en formatos muy concretos:
- El gurú con libro y entrevistas. Un experto en inversión o en cripto que «sale en la tele» o firma un best seller no está, por eso, autorizado a gestionar tu dinero.
- Anuncios con famosos. Las caras conocidas en anuncios de inversión suelen ser falsas o usadas sin permiso. Lo explicamos en anuncios falsos de famosos.
- El currículum que nadie verifica. Títulos, cargos y años de experiencia que solo constan en la web del propio interesado.
- La historia de superación demasiado perfecta. Cuanto más cinematográfica es, más importante es pedir un documento.
Comprobar es más fácil de lo que parece. En España, los colegios de médicos y de abogados tienen buscadores públicos de colegiados. Si alguien te ofrece invertir, la CNMV permite consultar en su web si una persona o entidad está registrada y mantiene una lista de advertencias sobre entidades no autorizadas; el Banco de España tiene su propio registro de entidades. Nuestra guía para detectar una estafa reúne las comprobaciones básicas.
Ver el capítulo completo
El capítulo 12 de MATERIUM enfrenta la leyenda con los registros: la ficha de Great Meadow, la sentencia federal, la prensa de 1978 y la grabación de Las Vegas. Está en el capítulo sobre Frank Abagnale.
El capítulo completoAtrápame si puedes: Hollywood se lo creyó, los registros no
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Preguntas frecuentes
¿Es real la historia de Atrápame si puedes?
Solo en parte. Frank Abagnale sí cometió delitos con cheques y suplantaciones y estuvo preso. Pero según los registros públicos reunidos por el investigador Alan C. Logan en 2020, pasó en prisión la mayor parte de los años en que decía ser piloto, médico y abogado.
¿Dónde estaba Frank Abagnale cuando decía ser piloto de Pan Am?
Según los registros del Archivo del Estado de Nueva York citados por Logan y mostrados por el pódcast Pretend, del 26 de julio de 1965 al 24 de diciembre de 1968 estuvo en la prisión de Great Meadow, en Nueva York, como recluso 25367.
¿Cuánto dinero robó realmente Frank Abagnale?
Él ha dicho 2,5 millones de dólares en cheques falsos. Su condena federal de 1971, según los registros citados por el pódcast Pretend, fue por diez cheques que sumaban 1.448,60 dólares. A eso se añaden cheques y robos menores a familias y comercios.
¿Trabajó Frank Abagnale para el FBI?
Ha dado charlas en el FBI como invitado. Según contó el pódcast Pretend en 2022, la oficina de prensa del FBI le respondió que ha sido conferenciante invitado, pero que no es instructor. Su web habla de cincuenta años de colaboración.
Fuentes
- Alan C. Logan, The Greatest Hoax on Earth: Catching Truth, While We Can (2020), ficha en IndieReader
- WHYY, entrevista con Alan C. Logan, «The Greatest Hoax on Earth» (2021)
- Pretend (Javier Leiva), serie «The Real Catch Me If You Can» (2022-2023)
- Pretend, parte 5: la entrevista con Abagnale en Las Vegas (2022)
- Frank W. Abagnale, comunicado sobre el libro y la película (2002)
- Attrition.org, extractos paginados del libro de Logan: «Abagnale vs Reality»
- Louisiana Voice, sobre el libro de Logan y la familia Parks (2021)
- Box Office Mojo, Catch Me If You Can (2002)
