Esquema Ponzi, estafa piramidal y multinivel: en qué se diferencian

La diferencia está en qué tienes que hacer tú para cobrar. En un esquema Ponzi solo entregas tu dinero a un gestor, que te paga con el de los inversores que llegan después. En una estafa piramidal pagas por entrar y ganas por reclutar a otros. En un multinivel legal ganas con un margen sobre productos que se venden a clientes de verdad. Ponzi y pirámide son fraudes y acaban cayendo cuando deja de entrar gente; el multinivel es legal en España mientras viva de las ventas, no de las cuotas.

Ponzi, pirámide y multinivel: la tabla

¿En qué se parecen el esquema Ponzi y la pirámide?

En lo esencial: no generan riqueza, la trasladan. En los dos casos el dinero que cobran unos sale de lo que aportan otros que entran más tarde, y en los dos casos la cuenta solo cuadra mientras el flujo de dinero nuevo crece. Por eso los dos acaban igual, y por eso la SEC estadounidense advierte de que las pirámides suelen compartir con los Ponzi el uso del dinero de los nuevos para pagar a los antiguos.

Se parecen también en cómo se venden: con testimonios de los primeros que cobraron, con prisa, con una explicación que no se puede comprobar y con la confianza entre conocidos. Es la Ley del Engaño Nº 3: «Paga a los primeros y ellos te traerán a los siguientes».

¿En qué se diferencian?

En tres cosas que cambian cómo se detectan:

1. El papel de la víctima. En un Ponzi el inversor es pasivo y no sabe que hay un fraude: cree que su dinero está invertido. En una pirámide el participante es activo, recluta, y muchas veces arrastra a su familia sin saber que la base siempre pierde.
2. La duración. El Ponzi puede durar décadas si promete poco y aparenta solidez: el de Madoff se sostuvo hasta la crisis de 2008. La pirámide se agota antes, porque necesita un crecimiento exponencial de miembros: el MMM ruso lanzó sus títulos al gran público en febrero de 1994 y se hundió en julio de ese año.
3. El disfraz. El Ponzi se disfraza de inversión (un fondo, un depósito, un arbitraje). La pirámide, de negocio o de comunidad (una oportunidad, un club, una «revolución financiera»). OneCoin mezclaba los dos: vendía una criptomoneda como inversión mediante una red de captadores que cobraban por reclutar.

¿Cuándo un multinivel se convierte en pirámide?

Cuando el dinero cambia de origen. La ley española define el multinivel legal como una red de distribuidores que obtiene sus beneficios de un margen sobre el precio de venta al público, repartido según el volumen de negocio de cada uno. La FTC de EE. UU. usa el mismo criterio: lo que importa es qué premia el plan de compensación. Si premia ventas a clientes reales, es un negocio; si premia, sobre todo, la entrada de nuevos miembros, es una pirámide.

Las señales de que un multinivel ha cruzado la línea:

• Tienes que comprar un paquete o un stock para empezar o para mantener tu rango.
• La mayor parte de tus ingresos posibles viene de comisiones por reclutar, no de ventas.
• Los únicos que compran el producto son los propios miembros.
• Te prometen ingresos altos, pero no te enseñan cuánto ganan de verdad la mayoría de los participantes.

¿Cómo se ha disfrazado cada uno desde 1876?

Una línea de tiempo con los casos de MATERIUM muestra que la estructura no cambia:

• 1876, Madrid. Baldomera Larra promete un 30 % mensual: un Ponzi antes de Ponzi.
• 1920, Boston. Charles Ponzi, cupones postales y un 50 % en 45 días. Lee el caso de Charles Ponzi.
• 1994, Rusia. MMM, la pirámide con millones de participantes y un fundador elegido diputado.
• 2008, Nueva York. Madoff, el Ponzi del prestigio, condenado a 150 años en 2009.
• 2017, mundo. OneCoin, la pirámide vestida de criptomoneda, más de 4.000 millones de dólares según el FBI.

¿Qué hacer si no sabes cuál es?

No hace falta clasificarlo para protegerte. Si el dinero que te prometen depende de que entre gente nueva, sea como inversor o como recluta, no pagues. Pide por escrito cómo se genera el beneficio, busca a la empresa en el registro de la CNMV o del supervisor de tu país y pasa la oferta por el verificador para detectar una estafa. Para profundizar en cada modalidad, lee qué es un esquema Ponzi y qué es una estafa piramidal.