Schneeballsystem, Pyramidensystem und MLM: die Unterschiede

Der Unterschied liegt darin, was Sie selbst tun müssen, um Geld zu bekommen. Im Schneeballsystem, international Ponzi-Schema genannt, geben Sie Ihr Geld nur einem Anbieter, der Sie mit dem Geld späterer Anleger bezahlt. Im Pyramidensystem zahlen Sie für den Einstieg und verdienen am Anwerben anderer. Im legalen Multi-Level-Marketing (MLM) verdienen Sie an einer Marge auf Produkte, die an echte Kunden verkauft werden. Schneeball- und Pyramidensystem sind Betrug und brechen zusammen, wenn keine neuen Teilnehmer mehr kommen; MLM ist in Deutschland zulässig, solange es von Verkäufen lebt, nicht von Einstiegsbeiträgen.

Ein Hinweis zur Sprache, weil er im Deutschen ständig für Verwirrung sorgt: „Schneeballsystem“ wird in der Finanzsprache meist für das Ponzi-Schema benutzt, das Gesetz (Nr. 14 des Anhangs zum UWG) meint mit „Schneeball- oder Pyramidensystem“ dagegen ein System, in dem man durch das Anwerben weiterer Teilnehmer verdient. Auf dieser Seite steht Schneeballsystem für das Ponzi-Schema und Pyramidensystem für das Anwerbe-System.

Schneeballsystem, Pyramidensystem und MLM: die Tabelle

Was haben Schneeballsystem und Pyramidensystem gemeinsam?

Das Wesentliche: Sie schaffen keinen Wohlstand, sie verschieben ihn. In beiden Fällen stammt das Geld, das die einen bekommen, aus dem, was andere später einzahlen, und in beiden Fällen geht die Rechnung nur auf, solange der Strom neuen Geldes wächst. Deshalb enden beide gleich, und deshalb warnt die US-Börsenaufsicht SEC, dass Pyramiden mit Ponzi-Schemata oft gemeinsam haben, das Geld der Neuen zu nutzen, um die Alten zu bezahlen.

Ähnlich sind sie auch darin, wie sie verkauft werden: mit Erfahrungsberichten der Ersten, die ausgezahlt wurden, mit Eile, mit einer Erklärung, die sich nicht prüfen lässt, und mit dem Vertrauen unter Bekannten. Das ist Gesetz der Täuschung Nr. 3: „Bezahl die Ersten, und sie bringen dir die Nächsten.“

Worin unterscheiden sie sich?

In drei Dingen, die verändern, wie man sie erkennt:

1. Die Rolle des Opfers. Im Schneeballsystem ist der Anleger passiv und weiß nicht, dass es ein Betrug ist: Er glaubt, sein Geld sei angelegt. In der Pyramide ist der Teilnehmer aktiv, er wirbt an und zieht oft seine Familie mit hinein, ohne zu wissen, dass die Basis immer verliert.
2. Die Dauer. Ein Schneeballsystem kann Jahrzehnte halten, wenn es wenig verspricht und solide wirkt: Das von Madoff hielt bis zur Finanzkrise 2008. Die Pyramide erschöpft sich früher, weil sie exponentiell wachsende Mitgliederzahlen braucht: Das russische MMM brachte seine Anteilsscheine im Februar 1994 an die breite Öffentlichkeit und brach im Juli desselben Jahres zusammen.
3. Die Verkleidung. Das Schneeballsystem verkleidet sich als Geldanlage (ein Fonds, eine Einlage, ein Arbitragegeschäft, Schiffscontainer). Die Pyramide als Geschäft oder Gemeinschaft (eine Chance, ein Club, eine „finanzielle Revolution“). OneCoin mischte beides: Es verkaufte eine Kryptowährung als Geldanlage über ein Netz von Vermittlern, die am Anwerben verdienten.

Wann wird Multi-Level-Marketing zum Pyramidensystem?

Wenn sich die Herkunft des Geldes ändert. Das UWG zieht die Grenze genau dort: Unzulässig ist ein System, in dem der Verbraucher einen finanziellen Beitrag leistet, um eine Vergütung „allein oder zumindest hauptsächlich durch die Einführung weiterer Teilnehmer“ zu erhalten. Die US-Verbraucherschutzbehörde FTC nutzt dasselbe Kriterium: Entscheidend ist, was der Vergütungsplan belohnt. Belohnt er Verkäufe an echte Kunden, ist es ein Geschäft; belohnt er vor allem den Einstieg neuer Mitglieder, ist es eine Pyramide. Die Verbraucherzentrale warnt, dass Betrüger ihr Modell möglichst lange wie legales Multi-Level- oder Network-Marketing aussehen lassen.

Die Signale, dass ein MLM die Grenze überschritten hat:

• Sie müssen ein Paket oder einen Warenbestand kaufen, um anzufangen oder Ihren Rang zu halten.
• Der größte Teil Ihres möglichen Einkommens stammt aus Provisionen fürs Anwerben, nicht aus Verkäufen.
• Die Einzigen, die das Produkt kaufen, sind die Mitglieder selbst.
• Man verspricht Ihnen hohe Einkünfte, zeigt Ihnen aber nicht, was die Mehrheit der Teilnehmer tatsächlich verdient.

Wie haben sich beide seit 1869 verkleidet?

Eine Zeitleiste mit den Fällen von MATERIUM zeigt, dass sich die Struktur nicht ändert:

• 1869, München. Adele Spitzeder verspricht zehn Prozent Zinsen im Monat und bezahlt sie mit dem Geld neuer Einleger. Mehr im Fall Adele Spitzeder.
• 1876, Madrid. Baldomera Larra verspricht 30 % im Monat: ein Ponzi vor Ponzi. Lesen Sie den Fall Baldomera Larra.
• 1920, Boston. Charles Ponzi, Antwortscheine der Post und 50 % in 45 Tagen. Lesen Sie den Fall Charles Ponzi.
• 1994, Russland. MMM, die Pyramide mit Millionen Teilnehmern und einem Gründer, der ins Parlament gewählt wurde.
• 2008, New York. Madoff, das Schneeballsystem des Ansehens, 2009 zu 150 Jahren verurteilt.
• 2017, weltweit. OneCoin, die Pyramide im Kryptogewand, mehr als 4 Milliarden Dollar nach Angaben des FBI.

Was tun, wenn Sie nicht wissen, welches es ist?

Sie müssen es nicht einordnen, um sich zu schützen. Hängt das versprochene Geld davon ab, dass neue Menschen einsteigen, ob als Anleger oder als Angeworbene, zahlen Sie nicht. Verlangen Sie schriftlich, wie der Gewinn entsteht, suchen Sie den Anbieter in der Unternehmensdatenbank der BaFin (in Österreich bei der FMA, in der Schweiz bei der FINMA) und prüfen Sie das Angebot mit dem Betrugs-Check. Wer schon gezahlt hat, findet die nächsten Schritte unter Betrogen, was tun?. Um jede Masche genauer zu verstehen, lesen Sie Was ist ein Schneeballsystem? und Was ist ein Pyramidensystem?.