Pyramide de Ponzi, système pyramidal et MLM : quelles différences ?

Tout se joue sur ce que vous devez faire pour être payé. Dans une pyramide de Ponzi, vous vous contentez de confier votre argent à un gestionnaire, qui vous paie avec celui des investisseurs arrivés après vous. Dans un système pyramidal (la vente pyramidale), vous payez pour entrer et vous gagnez en recrutant d'autres personnes. Dans un marketing de réseau légal, vous gagnez une marge sur des produits vendus à de vrais clients. Le Ponzi et la pyramide sont des fraudes qui finissent par s'effondrer quand les nouveaux entrants se tarissent ; le marketing de réseau est légal en France tant qu'il vit des ventes, et non des droits d'entrée.

Un piège de vocabulaire propre au français : on dit « pyramide de Ponzi » pour un système qui n'oblige personne à recruter, alors que la « vente pyramidale », elle, repose entièrement sur le recrutement. Les deux mots se ressemblent ; les mécanismes, non.

Ponzi, système pyramidal et MLM : le tableau

Qu'ont en commun la pyramide de Ponzi et le système pyramidal ?

L'essentiel : ils ne créent pas de richesse, ils la déplacent. Dans les deux cas, l'argent que touchent les uns provient de ce qu'apportent d'autres, arrivés plus tard, et dans les deux cas les comptes ne tiennent que tant que le flux d'argent frais grossit. C'est pourquoi les deux finissent de la même façon, et pourquoi la SEC américaine souligne que les pyramides partagent souvent avec les Ponzi l'usage de l'argent des nouveaux pour payer les anciens.

Ils se ressemblent aussi dans leur façon de se vendre : témoignages des premiers qui ont été payés, urgence, explication impossible à vérifier et confiance entre proches. C'est la Loi de la tromperie n° 3 : « Payez les premiers, ils vous amèneront les suivants. »

En quoi sont-ils différents ?

Sur trois points qui changent la manière de les repérer :

1. Le rôle de la victime. Dans un Ponzi, l'investisseur est passif et ignore qu'il y a fraude : il croit son argent placé. Dans une pyramide, le participant est actif, il recrute, et entraîne souvent sa famille sans savoir que la base perd toujours.
2. La durée. Un Ponzi peut durer des décennies s'il promet peu et paraît solide : celui de Madoff a tenu jusqu'à la crise de 2008. La pyramide s'épuise plus vite, parce qu'elle exige une croissance exponentielle du nombre de membres : le MMM russe a lancé ses titres auprès du grand public en février 1994 et s'est effondré en juillet de la même année.
3. Le déguisement. Le Ponzi se déguise en placement (un fonds, un dépôt, un arbitrage). La pyramide, en affaire ou en communauté (une opportunité, un club, une « révolution financière »). OneCoin mêlait les deux : elle vendait une cryptomonnaie comme un placement, par l'intermédiaire d'un réseau de rabatteurs payés pour recruter.

Quand le marketing de réseau devient-il une vente pyramidale ?

Quand l'argent change d'origine. En France, la vente directe par des vendeurs à domicile indépendants est une activité commerciale légale : le VDI vend les produits d'une entreprise à des clients, soit comme mandataire, soit en achetant pour revendre. L'article L121-15 du Code de la consommation trace la limite. Il interdit, dans les réseaux constitués par recrutement en chaîne, d'exiger d'un adhérent un droit d'entrée ou l'achat de matériel qui rémunère d'autres membres du réseau, ainsi que de lui imposer l'achat d'un stock sans garantie de reprise. La FTC américaine applique le même critère : ce qui compte, c'est ce que récompense le plan de rémunération. S'il récompense des ventes à de vrais clients, c'est une activité commerciale ; s'il récompense surtout l'arrivée de nouveaux membres, c'est une pyramide.

Les signes qu'un marketing de réseau a franchi la ligne :

• Vous devez acheter un pack ou un stock pour démarrer ou pour garder votre rang.
• L'essentiel de vos gains possibles provient de commissions de recrutement, pas de ventes.
• Les seuls à acheter le produit sont les membres eux-mêmes.
• On vous promet des revenus élevés, mais on ne vous montre pas ce que gagnent réellement la plupart des participants.

Comment chacun s'est-il déguisé depuis 1876 ?

Une frise chronologique des affaires de MATERIUM montre que la structure ne change pas :

• 1876, Madrid. Baldomera Larra promet 30 % par mois : un Ponzi avant Ponzi. Lisez l'affaire Baldomera Larra.
• 1920, Boston. Charles Ponzi, les coupons-réponse internationaux et 50 % en 45 jours. Lisez l'affaire Charles Ponzi.
• 1933, Bayonne. Alexandre Stavisky écoule de faux bons du Crédit municipal et paie les anciens avec les nouveaux, selon un système de Ponzi ; le scandale contribue à la chute du gouvernement Chautemps en janvier 1934. Lisez l'affaire Stavisky.
• 1994, Russie. MMM, la pyramide aux millions de participants, dont le fondateur est élu député. Lisez l'affaire Mavrodi.
• 2008, New York. Madoff, le Ponzi du prestige, condamné à 150 ans en 2009.
• 2017, monde entier. OneCoin, la pyramide déguisée en cryptomonnaie, plus de 4 milliards de dollars selon le FBI.

Que faire si vous ne savez pas de quoi il s'agit ?

Pas besoin de le classer pour vous protéger. Si l'argent qu'on vous promet dépend de l'arrivée de nouvelles personnes, comme investisseurs ou comme recrues, ne payez pas. Demandez par écrit comment le bénéfice est généré, cherchez la société dans les registres ORIAS ou REGAFI et sur les listes noires de l'AMF, puis passez l'offre au vérificateur d'arnaques. Pour aller plus loin sur chaque mécanisme, lisez qu'est-ce qu'une pyramide de Ponzi et qu'est-ce qu'une vente pyramidale.