Theranos était une société d'analyses sanguines fondée en 2003 par Elizabeth Holmes, alors étudiante de 19 ans à Stanford, qui a quitté l'université l'année suivante. Elle promettait des centaines de tests avec une goutte de sang prélevée au bout du doigt, en quelques minutes et pour pas cher. Elle a été valorisée 9 milliards de dollars en 2014. Selon la SEC, sa machine, l'Edison, réalisait une douzaine de tests ; le reste était traité en cachette sur des appareils commerciaux d'autres marques. En janvier 2022, un jury de San José a reconnu Holmes coupable d'avoir escroqué ses investisseurs et non coupable d'avoir escroqué les patients. Condamnée à 135 mois, ramenés à 123 en mars 2026, elle purge sa peine dans une prison fédérale du Texas.
En 30 secondes
- Theranos vendait une analyse de sang « révolutionnaire » qui, selon la SEC, n'a jamais fait ce qu'elle promettait.
- Son conseil d'administration réunissait d'anciens ministres, des sénateurs et des généraux, sans un seul expert en biologie médicale.
- Plus de 175 000 personnes ont fait des analyses Theranos en Arizona ; certaines ont reçu des résultats erronés.
- Holmes a été condamnée pour la fraude envers les investisseurs ; son bras droit, Sunny Balwani, l'a aussi été pour la fraude envers les patients.
Chronologie
À 19 ans, Elizabeth Holmes fonde à Stanford la société qui deviendra Theranos.
Theranos ouvre ses premiers centres d'analyse dans des pharmacies Walgreens en Arizona.
Theranos est valorisée 9 milliards de dollars, selon la presse économique.
Le Wall Street Journal révèle que sa machine ne réalisait qu'une petite partie des tests.
Le régulateur sanitaire fédéral signale un danger immédiat pour les patients dans son laboratoire.
La SEC accuse Holmes de fraude ; elle transige sans reconnaître ni nier les faits.
Theranos est dissoute.
Un jury la déclare coupable de fraude envers les investisseurs et non coupable de fraude envers les patients.
Le juge Edward Davila la condamne à 135 mois de prison.
Le même juge réduit sa peine à 123 mois en vertu d'une règle rétroactive.
Qu'était Theranos et que promettait-elle ?
La promesse tenait dans une boîte noire. Une piqûre au doigt, un tube minuscule et des centaines d'analyses en quelques heures, pour une fraction du prix d'un laboratoire. Holmes la présentait comme la fin des prises de sang au bras et comme un moyen de détecter les maladies à temps. Elle portait des cols roulés noirs, parlait d'une voix grave, et la presse la comparait à Steve Jobs.
Derrière elle se tenait Ramesh « Sunny » Balwani, numéro deux de l'entreprise et son compagnon pendant des années, ce qui n'a été rendu public que plus tard. En 2010, Theranos a convaincu la chaîne de pharmacies Walgreens et, en septembre 2013, a ouvert ses premiers centres dans des pharmacies de l'Arizona.
Comment Elizabeth Holmes a-t-elle trompé ses investisseurs ?
La plainte de la SEC de 2018 et les décisions de justice décrivent une tromperie reposant sur trois piliers.
- Une technologie qui ne faisait pas ce qu'on disait. Selon la SEC, sur les plus de 200 tests de son catalogue, l'Edison en réalisait une douzaine. Le reste était traité sur des machines commerciales d'autres fabricants, parfois modifiées.
- Des démonstrations préparées. Selon la cour d'appel, quand des investisseurs voulaient voir la machine, on leur piquait le doigt et l'appareil exécutait un « protocole nul » : il n'analysait rien, pendant que les échantillons étaient traités sur d'autres équipements.
- Des cautions empruntées. En 2010, Theranos a envoyé à Walgreens des rapports de validation portant les logos de Pfizer, GlaxoSmithKline et Schering-Plough, que ces laboratoires n'avaient pas rédigés. Au procès, en novembre 2021, son propre avocat lui a demandé qui avait ajouté ces logos. Holmes a répondu : « Moi. » Elle a expliqué qu'elle voulait signifier que le travail avait été fait en collaboration et qu'elle regrettait de ne pas avoir procédé autrement.
À cela s'est ajoutée l'autorité. À partir de 2011 sont entrés au conseil l'ancien secrétaire d'État George Shultz, Henry Kissinger, l'ancien secrétaire à la Défense William Perry, l'ancien sénateur Sam Nunn et le général James Mattis. Les plus grandes fortunes du pays, parmi lesquelles les familles Walton et DeVos et Rupert Murdoch, ont investi des centaines de millions. Personne doté d'une autorité technique n'a pu ouvrir la boîte. Selon le Wall Street Journal, chez Walgreens, on craignait qu'au moindre doute Theranos parte chez une chaîne concurrente. C'est le schéma que nous décrivons dans la fraude dans les startups.
Les patients de l'Arizona
En Arizona, plus de 175 000 personnes ont fait des analyses Theranos. Certaines ont témoigné au procès. Brittany Gould, enceinte après trois grossesses perdues, a reçu en 2014 un résultat que son infirmière a interprété comme une fausse couche ; un autre laboratoire a refait le test, et la grossesse se poursuivait. Erin Tompkins, sans assurance maladie, a choisi Theranos pour son prix en 2015 et a reçu un résultat positif aux anticorps du VIH ; les tests suivants ont été négatifs.
À l'intérieur de l'entreprise, certains savaient. La technicienne Erika Cheung a vu les contrôles de qualité échouer, tout comme son collègue Tyler Shultz, petit-fils de George Shultz. Selon Tyler, quand il en a parlé à son grand-père, celui-ci a choisi Theranos. Tous deux sont devenus des sources du journaliste John Carreyrou.
La chute : du Wall Street Journal au procès
Le 15 octobre 2015, le Wall Street Journal a publié l'enquête de Carreyrou : la machine phare de Theranos ne réalisait qu'une petite partie de ses tests. Holmes avait tenté de l'empêcher, allant jusqu'à écrire à Murdoch, propriétaire du journal et investisseur de Theranos. En janvier 2016, le régulateur sanitaire fédéral a conclu que son laboratoire de Californie représentait un « danger immédiat » pour les patients. En mai, Theranos a annulé tous les résultats de deux ans de sa machine. Walgreens a fermé les centres.
En mars 2018, la SEC a accusé Holmes d'une fraude « élaborée, menée pendant des années » qui avait permis de lever plus de 700 millions de dollars ; elle a transigé sans reconnaître ni nier les faits. En juin, le parquet fédéral l'a inculpée avec Balwani. En septembre, Theranos a été dissoute. Les deux ont été jugés séparément.
Le 3 janvier 2022, le jury a déclaré Holmes coupable de quatre chefs de fraude envers des investisseurs, pour plus de 140 millions de dollars, et non coupable des quatre chefs liés aux patients. Six mois plus tard, un autre jury a déclaré Balwani coupable des douze chefs, y compris ceux concernant les patients ; il a été condamné à 155 mois de prison, rapporte Le Temps. Le 18 novembre 2022, le juge Edward Davila a condamné Holmes à 135 mois : « Échouer, c'est normal. Échouer par la fraude, non », a-t-il déclaré, selon CBS News. En 2025, la cour d'appel du neuvième circuit a confirmé la condamnation.
Où en est Elizabeth Holmes aujourd'hui ?
En octobre 2026, Holmes purge sa peine au camp pénitentiaire fédéral de Bryan, au Texas, où elle est entrée le 30 mai 2023. En mars 2026, le juge Davila a ramené sa peine de 135 à 123 mois en appliquant une réduction rétroactive pour les condamnés sans antécédents. Pour décider, le tribunal a examiné les documents signés par les investisseurs, dans lesquels ils déclaraient pouvoir supporter la perte de leur mise, et n'a trouvé aucune preuve qu'ils aient subi de graves difficultés financières. Le parquet s'y était opposé.
Selon ABC News, cité par CNN le 23 septembre 2026, elle doit passer en août 2027 dans un centre de réinsertion à Del Valle, près d'Austin, où elle continuerait à purger sa peine. Le Bureau fédéral des prisons situait sa libération en février 2030. En janvier 2026, elle a en outre demandé au président Donald Trump de commuer sa peine ; la Maison-Blanche a indiqué à CNN qu'elle ne commente pas les demandes de grâce. Holmes maintient son innocence : dans un entretien accordé à People en 2025, elle a déclaré que Theranos avait échoué, mais qu'échouer n'est pas escroquer. Le tribunal a fixé une restitution de 452 millions de dollars aux investisseurs, dont 125 millions pour Murdoch. Les clients de l'Arizona, eux, ont été remboursés de ce qu'ils avaient payé grâce à un accord avec le procureur général de l'État : environ 61 dollars en moyenne.
Le documentaire d'A24 : You Can See Everything
En 2026, l'affaire est revenue sur le devant de la scène avec You Can See Everything, un documentaire d'A24 réalisé par Nathan Fielder et Lance Oppenheim, d'une durée de près de trois heures. Selon The Hollywood Reporter, la première moitié suit Holmes, son compagnon et leurs deux enfants dans les semaines précédant son incarcération, et la seconde reprend l'histoire deux ans plus tard, alors qu'elle est détenue. Il a été présenté par surprise au festival de Telluride en septembre 2026 et est sorti dans les cinémas américains le 16 octobre. Aucune date de sortie n'est annoncée en France à ce jour. La critique a souligné qu'il ne la disculpe pas et ne redore pas son image, même s'il mêle documentaire et reconstitution. Existaient déjà le livre de Carreyrou Bad Blood (2018), le documentaire de HBO The Inventor (2019) et la série The Dropout (2022), disponible en France sur Disney+.
La Loi de la tromperie n° 15 : reconnaître le même piège aujourd'hui
La loi que ce cas inscrit dans les Lois de la tromperie est la suivante : si vous promettez l'avenir, personne ne vérifie le présent. Theranos vendait ce que la machine ferait demain, et cette promesse a remplacé la vérification de ce qu'elle faisait aujourd'hui. Le ressort a été l'autorité : des noms illustres au conseil qui rendaient les questions superflues. S'y est ajoutée la peur de passer à côté de la prochaine grande entreprise.
La boîte noire n'a pas disparu ; aujourd'hui, elle s'appelle souvent intelligence artificielle, biotechnologie ou « technologie propriétaire ». Les signaux :
- Personne d'indépendant n'a vu le produit fonctionner. Si la technologie est secrète et que les essais sont préparés par l'entreprise elle-même, il n'y a pas de preuve.
- Un conseil de célébrités sans experts du secteur. Le prestige acquis dans un autre domaine ne remplace pas la compétence technique.
- Des cautions invérifiables. Logos de grands groupes, « partenariats » et « validations » que l'autre partie ne confirme pas.
- L'hostilité face aux questions. Des avocats lancés contre d'anciens salariés et des journalistes, au lieu de données.
- Des tours de table privés dans l'urgence. Investir dans une société non cotée signifie en général moins d'informations et plus de risques.
En France, une plateforme qui vous propose d'investir en ligne dans des sociétés non cotées doit être agréée comme prestataire de services de financement participatif par l'AMF. Avant de verser quoi que ce soit, consultez sur le site de l'AMF ses listes noires de sites et d'entités non autorisés, vérifiez l'immatriculation de l'intermédiaire sur le registre de l'ORIAS et, s'il s'agit d'un établissement bancaire ou de paiement, sur le registre REGAFI. Si vous pensez avoir été victime, cybermalveillance.gouv.fr vous oriente, et Info Escroqueries répond au 0 805 805 817 (appel gratuit). Notre guide pour reconnaître une arnaque reprend les vérifications de base.
Voir l'épisode complet
L'épisode 15 de MATERIUM reconstitue l'affaire à partir des transcriptions du procès, des messages échangés entre Holmes et Balwani et de la décision de 2026 qui a réduit sa peine. Il se trouve dans l'épisode consacré à Elizabeth Holmes et Theranos.
L'épisode completTheranos : la start-up à 9 milliards de dollars sans vrai produit
S'abonner pour la première
Questions fréquentes
Que s'est-il passé avec Theranos ?
Theranos, fondée par Elizabeth Holmes en 2003, promettait des centaines d'analyses avec une goutte de sang prélevée au bout du doigt. Selon la SEC, sa machine réalisait une douzaine de tests et le reste était traité sur des appareils commerciaux d'autres marques. Après les révélations du Wall Street Journal en 2015 et les sanctions du régulateur sanitaire, la société a été dissoute en septembre 2018.
Pourquoi Elizabeth Holmes a-t-elle été condamnée ?
En janvier 2022, un jury de San José l'a reconnue coupable de quatre chefs de fraude envers des investisseurs, pour plus de 140 millions de dollars, et non coupable des chefs de fraude envers des patients. En novembre 2022, elle a été condamnée à 135 mois de prison.
Elizabeth Holmes est-elle toujours en prison ?
Oui. En octobre 2026, elle purge sa peine au camp pénitentiaire fédéral de Bryan, au Texas. En mars 2026, le juge a réduit sa peine à 123 mois ; selon ABC News, cité par CNN, elle doit passer dans un centre de réinsertion près d'Austin en août 2027, et le Bureau fédéral des prisons situait sa libération en février 2030.
Qu'est-ce que You Can See Everything ?
C'est un documentaire d'A24 réalisé par Nathan Fielder et Lance Oppenheim, qui a suivi Holmes et sa famille avant son entrée en prison, puis deux ans plus tard. Il a été présenté au festival de Telluride en septembre 2026 et est sorti dans les cinémas américains le 16 octobre 2026 ; aucune date n'est annoncée en France à ce jour.
Sources
- SEC, plainte contre Theranos, Elizabeth Holmes et Ramesh Balwani (mars 2018)
- Parquet fédéral du district nord de Californie, verdict contre Elizabeth Holmes (janvier 2022)
- Parquet fédéral du district nord de Californie, condamnation d'Elizabeth Holmes (novembre 2022)
- Cour d'appel du neuvième circuit, United States v. Holmes (2025)
- CNBC, témoignage de Holmes sur les logos des laboratoires pharmaceutiques (2021)
- KQED, accord de Theranos avec le procureur général de l'Arizona
- CNN, Holmes autorisée à rejoindre un centre de réinsertion en 2027 (23 septembre 2026)
- The Hollywood Reporter, critique de You Can See Everything (septembre 2026)
- Le Temps, « Scandale Theranos : Ramesh Balwani, l'ex-directeur des opérations, condamné à 13 ans de prison » (décembre 2022)
