Le scandale Enron et Jeffrey Skilling

Le scandale Enron est la plus grande fraude comptable de l'histoire des entreprises américaines. Enron, un groupe énergétique de Houston classé septième entreprise des États-Unis par le chiffre d'affaires dans le Fortune 500 de 2001, a gonflé ses bénéfices pendant des années et caché dettes et pertes dans des sociétés à part, avec l'aval de son auditeur, Arthur Andersen. Le 2 décembre 2001, elle a déposé le plus gros bilan de l'histoire des États-Unis jusqu'alors, avec 63,4 milliards de dollars d'actifs. Environ 21 000 salariés avaient leur plan de retraite rempli d'actions de l'entreprise. Son directeur général, Jeffrey Skilling, a été reconnu coupable en 2006 et a passé environ douze ans en prison.

En 30 secondes

• Enron n'était pas une société fictive : elle avait des gazoducs, des centrales et environ 20 000 salariés. Ce qui était faux, c'étaient les chiffres.
• Elle inscrivait comme bénéfice du jour ce qu'elle comptait gagner sur des contrats de vingt ans, selon ses propres hypothèses.
• Son directeur financier, Andrew Fastow, dirigeait les sociétés qui traitaient avec Enron et en a tiré au moins 30 millions de dollars, selon le rapport du conseil d'administration.
• Kenneth Lay est mort avant le prononcé de sa peine et sa condamnation a été annulée ; Arthur Andersen a été condamné pour destruction de documents, puis la Cour suprême a annulé ce jugement en 2005, alors que le cabinet n'existait déjà plus.

Chronologie

1. 1985

   Kenneth Lay fusionne deux compagnies de gazoducs : Enron est née.

2. 1992

   La SEC ne s'oppose pas à ce qu'Enron applique la valeur de marché à ses contrats de gaz.

3. 05-03-2001

   Fortune publie l'article de Bethany McLean qui demande comment Enron gagne son argent.

4. 14-08-2001

   Skilling démissionne de son poste de directeur général pour « raisons personnelles ».

5. 16-10-2001

   Enron annonce une perte de 618 millions de dollars au troisième trimestre.

6. 08-11-2001

   Enron admet devant la SEC que ses comptes des quatre dernières années ne sont pas fiables.

7. 02-12-2001

   Enron dépose le plus gros bilan de l'histoire des États-Unis jusqu'alors.

8. 25-05-2006

   Un jury de Houston déclare Skilling et Lay coupables.

9. 05-07-2006

   Lay meurt d'une crise cardiaque avant le prononcé de sa peine, et sa condamnation est annulée.

10. 2013

    Skilling accepte une nouvelle peine de 14 ans et 42 millions de dollars pour les victimes.

Qu'était Enron et qui était Jeffrey Skilling ?

Enron est née en 1985, lorsque Kenneth Lay, fils d'un pasteur baptiste du Missouri, a fusionné deux compagnies de gazoducs. Jeffrey Skilling, alors consultant chez McKinsey et diplômé de Harvard, lui a proposé une idée qui a transformé l'entreprise : traiter le gaz comme un produit financier, avec des contrats sur plusieurs années qu'on pouvait acheter et revendre. Enron est passée du transport de gaz au négoce d'énergie, puis de presque n'importe quoi. Skilling en est devenu le président puis, en février 2001, le directeur général.

Le groupe s'est étendu aux quatre coins du monde : Brésil, Bolivie, Argentine, Inde. Jusqu'en Espagne, où le Journal officiel a autorisé en 2000 une filiale d'Enron à construire une centrale à cycle combiné de 1 200 mégawatts à Arcos de la Frontera, près de Cadix.

Comment Enron a-t-elle maquillé ses comptes ?

La fraude comptable d'Enron reposait sur trois outils, qu'il vaut la peine de comprendre sans jargon.

1. Encaisser l'avenir aujourd'hui. En 1992, la SEC, le gendarme de la Bourse américaine, ne s'est pas opposée à ce qu'Enron applique la valeur dite de marché à ses contrats de gaz. Le principe : si vous signiez aujourd'hui un contrat de vingt ans, vous calculiez tout ce que vous alliez gagner sur cette période et vous l'inscriviez comme bénéfice le jour de la signature. Le calcul, c'était Enron qui le faisait, avec ses propres hypothèses. Le problème, c'est que si vous encaissez l'avenir aujourd'hui, il ne reste plus d'avenir à encaisser demain : il fallait donc signer des contrats toujours plus gros. En 2000, Enron a signé avec Blockbuster un accord pour vendre des films sur Internet pendant vingt ans ; il n'y a eu que des essais pilotes, Blockbuster s'est retiré au bout de onze mois et Enron s'est attribué plus de 110 millions de dollars de bénéfice.
2. Les sociétés du directeur financier. Pour cacher dettes et pertes, Enron utilisait des sociétés à part. Les plus importantes, appelées LJM, étaient dirigées par le directeur financier lui-même, Andrew Fastow : il négociait avec Enron en étant assis des deux côtés de la table. Selon le rapport commandé par le conseil d'administration d'Enron, le rapport Powers, Fastow en a tiré au moins 30 millions de dollars.
3. Une assurance payée avec vos propres actions. Enron détenait des investissements qui perdaient de la valeur. Pour ne pas inscrire ces pertes, elle les a « assurés » auprès de sociétés appelées Raptors, financées surtout avec des actions Enron. C'est comme assurer votre maison contre l'incendie auprès d'un assureur dont le seul patrimoine est votre maison. Selon le même rapport, les Raptors ont gonflé les bénéfices de près d'un milliard de dollars en cinq trimestres.

Arthur Andersen, l'un des cinq grands cabinets d'audit du monde, examinait ces comptes et les certifiait. Selon la SEC, en juillet 2000, alors que le trimestre était déjà clos, les dirigeants ont décidé de retoucher le résultat pour battre la prévision des analystes : ceux-ci attendaient 32 cents par action, et Enron en a annoncé 34.

La question que personne ne posait

En mars 2001, la journaliste de Fortune Bethany McLean a publié un article autour d'une question simple : comment Enron gagne-t-elle de l'argent, exactement ? Skilling lui a répondu que son activité était « très simple à modéliser ». Six semaines plus tard, lors d'une conférence avec des analystes, un gérant de fonds, Richard Grubman, s'est plaint qu'Enron soit la seule institution financière à ne publier ni bilan ni tableau des flux de trésorerie avec ses résultats. Skilling l'a insulté, micro ouvert. Grubman posait la question de la trésorerie, l'argent qui entre vraiment. C'était la bonne question.

Le 14 août 2001, Skilling a démissionné pour « raisons personnelles ». Le même jour, Kenneth Lay a écrit au personnel que l'entreprise ne s'était « jamais aussi bien portée ». Le lendemain, une cadre, Sherron Watkins, lui a remis une lettre non signée : elle craignait qu'Enron n'implose « dans une vague de scandales comptables ».

Les salariés qui n'ont pas pu vendre

Le public le plus fidèle d'Enron se trouvait à l'intérieur de l'entreprise. Enron versait sa contribution au plan de retraite des salariés, le 401(k), en actions Enron, qu'ils ne pouvaient pas vendre avant cinquante ans. Selon un rapport du Sénat, en 2001, environ 21 000 salariés avaient près de 60 % de ce plan en actions de la société.

Le 26 septembre 2001, sur une messagerie interne, Lay a écrit que l'action était « une affaire incroyable » à ce prix. Selon la SEC, lui vendait pendant ces mois-là : sur l'ensemble de 2001, il a cédé pour plus de 90 millions de dollars d'actions. Le 16 octobre, Enron a annoncé une perte de 618 millions. À la fin du mois, le plan de retraite a changé de gestionnaire et, pendant des semaines, les salariés n'ont pas pu toucher à leurs actions. Janice Farmer, une retraitée d'Orlando qui détenait près de 700 000 dollars en actions Enron, l'a raconté devant le Sénat : elle a appelé pour vendre et on lui a répondu que tout était bloqué.

En octobre, Arthur Andersen a broyé des documents pendant des semaines, jusqu'à l'arrivée d'une citation à comparaître. Le 8 novembre, Enron a admis devant la SEC que ses comptes des quatre dernières années ne devaient pas être considérés comme fiables. Le 2 décembre, elle a fait faillite. Dans les jours suivants, elle a licencié environ 4 000 salariés.

Le procès et la condamnation de Skilling

En février 2002, Skilling a déclaré devant le Sénat qu'il ne se considérait pas comme l'un des coupables. Quand la sénatrice Barbara Boxer lui a demandé si une entreprise pouvait utiliser ses propres actions pour fabriquer un bénéfice, il a répondu : « Je ne suis pas comptable. » Fastow a plaidé coupable en 2004, a accepté de coopérer et a été le témoin vedette de l'accusation. En janvier 2006, Lay et Skilling se sont retrouvés côte à côte sur le banc des accusés, à Houston.

Le 25 mai 2006, le jury a déclaré Skilling coupable de 19 des 28 chefs d'accusation, dont complot et fraude boursière, et Lay de tous ceux qui le visaient. Lay est mort d'une crise cardiaque le 5 juillet, avant le prononcé de sa peine ; comme il n'avait pas épuisé ses recours, sa condamnation a été annulée. Le 23 octobre 2006, le juge Sim Lake a condamné Skilling à 24 ans et 4 mois de prison, en déclarant que ses crimes avaient condamné des centaines, voire des milliers de personnes à « une perpétuité de pauvreté ». Skilling s'est dit innocent.

Que s'est-il passé ensuite ?

En 2010, la Cour suprême a jugé que l'une des infractions retenues contre lui, celle d'avoir privé l'entreprise de ses « services honnêtes », ne visait que les pots-de-vin et les rétrocommissions. La condamnation a été maintenue, mais la peine a été recalculée : en 2013, Skilling a accepté 14 ans et la remise d'environ 42 millions de dollars aux victimes. Il a été libéré en février 2019, après une douzaine d'années de détention. Fastow a purgé six ans et donne aujourd'hui des conférences sur l'éthique.

Les salariés ont récupéré peu de chose. Selon le Sénat, le plan de retraite a perdu plus d'un milliard de dollars, et les procès et les accords n'en ont rendu qu'une petite partie. Janice Farmer a raconté qu'elle avait fini par recevoir un chèque de 4 000 dollars. L'affaire a changé les règles : en 2002, les États-Unis ont adopté la loi Sarbanes-Oxley, qui a durci les contrôles sur les auditeurs et les dirigeants. Le 2 décembre 2026, la faillite aura 25 ans.

La Loi de la tromperie n° 14 : reconnaître le même piège aujourd'hui

La loi que ce cas laisse dans les Lois de la tromperie est celle-ci : si les chiffres tombent toujours juste, c'est que quelqu'un les fait tomber juste. Trimestre après trimestre, Enron a donné à Wall Street ce qu'il attendait. Le ressort, c'était l'autorité : un grand groupe, un patron sorti de Harvard et un auditeur parmi les cinq plus grands. Personne ne voulait être celui qui ne comprenait pas le modèle.

Le schéma est revenu bien des fois. En Allemagne, Wirecard s'est effondré en 2020 après avoir admis que 1,9 milliard d'euros inscrits à son bilan n'existaient probablement pas. Les signaux :

• Des résultats toujours conformes à la prévision, ou juste au-dessus. Les vraies entreprises ont de mauvais trimestres.
• Des bénéfices qui ne se transforment pas en trésorerie. Si l'entreprise gagne beaucoup sur le papier mais que l'argent qui rentre ne progresse pas au même rythme, demandez pourquoi.
• Des sociétés liées et des opérations avec les dirigeants. Quand un dirigeant est assis des deux côtés de la table, le conflit d'intérêts est le modèle économique.
• Des réponses qui disqualifient la question. « Vous n'avez pas compris notre modèle » n'est pas une réponse.
• Votre épargne dans votre propre entreprise. Concentrer votre retraite en actions de la société qui vous emploie vous expose deux fois : sur votre emploi et sur votre épargne.

En France, l'information réglementée des sociétés cotées (comptes, communiqués) se consulte sur le site de l'AMF, et les comptes annuels de toute société, au greffe du tribunal de commerce, via Infogreffe. Si l'on vous propose de placer votre argent, vérifiez que l'intermédiaire figure au registre de l'ORIAS ou au REGAFI, et qu'il n'apparaît pas sur les listes noires de l'AMF ; en cas de doute, Info Escroqueries répond au 0 805 805 817 (appel gratuit) et cybermalveillance.gouv.fr vous oriente si l'approche s'est faite en ligne. Si vous travaillez dans une entreprise et constatez des manquements aux règles boursières, l'AMF dispose d'un canal de signalement protégé pour les lanceurs d'alerte. Avant d'investir, notre guide pour reconnaître une arnaque réunit les vérifications de base.

Voir l'épisode complet

L'épisode 14 de MATERIUM reconstitue l'affaire à partir des auditions du Sénat, des documents de la SEC et du procès de Houston, de l'escalier du décor de 1998 à la boîte en carton de 2001. Il est dans l'épisode consacré à Enron.

L'épisode completEnron : comment 21 000 salariés ont perdu plus d'un milliard S'abonner pour la première