Fake it till you make it : la fraude dans les startups

« Fake it till you make it » (« faites semblant jusqu'à ce que vous y arriviez ») est la devise par laquelle beaucoup d'entrepreneurs justifient de vendre aujourd'hui ce qu'ils espèrent avoir demain. Elle devient une fraude lorsque ce que l'on simule, ce sont des faits : un produit qui ne fonctionne pas, un chiffre d'affaires qui n'existe pas ou un argent qui n'est pas là où on le dit. Theranos a été valorisée 9 milliards de dollars en 2014 avec une machine qui, selon la SEC, réalisait une douzaine des plus de 200 analyses de son catalogue ; en 2022, sa fondatrice, Elizabeth Holmes, a été condamnée à 135 mois de prison pour avoir escroqué ses investisseurs, une peine que le juge a ramenée à 123 mois en 2026.

Qu'est-ce que la fraude dans les startups ?

C'est la tromperie d'investisseurs, de clients ou d'associés par une jeune entreprise qui présente comme réel ce qui ne l'est pas encore. Il ne faut pas la confondre avec l'échec. La plupart des startups qui ferment n'ont trompé personne : elles ont parié, se sont trompées et ont perdu, et leurs investisseurs savaient que cela pouvait arriver. C'est la règle du capital-risque. La fraude commence lorsque le risque que l'investisseur croit prendre n'est pas le vrai, parce qu'on lui a caché ou inventé des données.

Où passe la ligne entre vendre l'avenir et mentir ?

Une façon simple de la voir :

La justice américaine distingue l'exagération commerciale générale, qui n'est pas punie, des affirmations précises et fausses sur des faits qu'un investisseur raisonnable prendrait en compte. Les prévisions ratées ne sont pas un délit ; les données inventées, si.

Comment passe-t-on de l'optimisme à la fraude, étape par étape ?

1. La vision. Une idée grande et séduisante, un fondateur charismatique, un récit que les médias adoptent.
2. Le décalage. Le produit ou l'activité n'avancent pas au rythme promis.
3. Le raccourci. Au lieu de reconnaître le retard, on maquille : une démonstration préparée, un chiffre arrondi à la hausse, une caution pas tout à fait exacte.
4. La dépendance. Chaque levée de fonds exige de maintenir l'histoire précédente et de la dépasser. On ne peut plus faire marche arrière sans avouer.
5. Le bouclier de l'autorité. Administrateurs célèbres, investisseurs renommés et couvertures de magazines remplacent la vérification technique.
6. La chute. Un journaliste, un salarié ou une crise de liquidités ouvre la caisse.

Comment repérer à temps des startups frauduleuses ?

• Personne d'indépendant n'a vu le produit fonctionner. Seulement des démonstrations contrôlées par l'entreprise.
• Le secret sert d'excuse pour empêcher des experts de l'examiner.
• Un conseil de célébrités sans experts du secteur.
• Un chiffre d'affaires invérifiable avec des documents émis par des tiers.
• L'argent des clients n'est pas séparé ni conservé par un tiers.
• De l'hostilité face aux questions et des pressions sur les salariés ou les journalistes qui doutent.
• Des influenceurs ou des célébrités qui en font la promotion sans dire qu'ils sont payés.

Si vous envisagez d'investir, passez l'offre au crible du vérificateur pour reconnaître une arnaque.

Que s'est-il passé chez Theranos, Fyre et FTX ?

Theranos (2003-2018). Elizabeth Holmes promettait des centaines d'analyses à partir d'une goutte de sang. Selon la SEC, la machine Edison réalisait une douzaine d'analyses et le reste était traité sur des appareils commerciaux d'autres fabricants. Son conseil d'administration réunissait d'anciens secrétaires d'État et des généraux, mais aucun spécialiste de la biologie médicale. Au procès, elle a reconnu avoir elle-même ajouté les logos de laboratoires pharmaceutiques sur des rapports de validation que ces entreprises n'avaient pas rédigés. En 2022, un jury l'a déclarée coupable de quatre chefs de fraude envers les investisseurs et non coupable des chefs relatifs aux patients ; son numéro deux, Ramesh Balwani, a été condamné pour tous les chefs, y compris ceux concernant les patients. C'est dans l'affaire Elizabeth Holmes, avec sa Loi de la tromperie n° 15 : « Si vous promettez l'avenir, personne ne vérifie le présent. » L'épisode est à voir dans le documentaire sur Elizabeth Holmes et Theranos.

Fyre Festival (2016-2017). Le festival de luxe aux Bahamas a été vendu avec des top-modèles et des influenceurs, et il a fini sous des tentes. Mais le délit qui a conduit Billy McFarland en prison n'est pas le fiasco du festival : c'est la tromperie de ses investisseurs. Selon la SEC, il leur parlait de millions de recettes alors que l'entreprise avait facturé environ 57 000 dollars. Il a été condamné en 2018 à six ans de prison, notamment pour avoir vendu de faux billets alors qu'il était en liberté sous caution. Voir l'affaire Billy McFarland : « Quand les stars l'annoncent, nul ne demande si ça existe. »

FTX (2019-2022). La plateforme d'échange de Sam Bankman-Fried était une vraie entreprise, avec de vrais clients. La fraude, selon le parquet, c'est qu'environ 8 milliards de dollars de dépôts de clients ont fini dans son fonds, Alameda Research, alors que le contrat stipulait que ces actifs appartenaient en permanence aux clients. Le responsable de FTX après la faillite, John J. Ray III, a dit n'avoir jamais vu une défaillance des contrôles aussi totale. Bankman-Fried a été condamné à 25 ans en 2024. Nous le racontons dans l'affaire Sam Bankman-Fried.

Aucun des trois n'a été condamné pour avoir vu grand. Tous les trois l'ont été pour avoir menti sur ce qu'ils avaient déjà.

Pourquoi des investisseurs chevronnés tombent-ils dans le piège ?

Parce que ces fraudes actionnent l'autorité (le conseil prestigieux, l'investisseur célèbre déjà entré), la peur de passer à côté de la prochaine grande entreprise et la confiance dans un fondateur charismatique. Et parce que personne ne veut être celui qui pose la question évidente. Les Lois de la tromperie expliquent pourquoi un emballage brillant désactive la vérification, et nous détaillons ces ressorts dans pourquoi tombe-t-on dans les arnaques.

Que faire avant d'investir dans une startup ?

1. Vérifiez le canal. En France, une plateforme de financement participatif qui propose des titres ou des prêts doit avoir le statut de PSFP : consultez la liste blanche de l'AMF, et vérifiez qu'elle ne figure pas sur ses listes noires. Pour des prêts sans contrepartie, elle doit être immatriculée à l'ORIAS. Notre guide pour vérifier si une société est autorisée détaille la démarche.
2. Demandez des preuves émises par des tiers : audits, contrats avec de vrais clients, démonstration devant un expert indépendant.
3. N'investissez que ce que vous pouvez perdre. Même sans fraude, la plupart des startups ne réussissent pas.
4. Méfiez-vous de l'urgence à boucler le tour de table et du secret comme argument.
5. Si vous pensez avoir été trompé, conservez les documents, consultez un avocat que vous aurez choisi vous-même et portez plainte. En Belgique, adressez-vous à la FSMA ; en Suisse, à la FINMA.