Fake it till you make it: el fraude en las startups

«Fake it till you make it» («finge hasta que lo consigas») es el lema con el que muchos emprendedores justifican vender hoy lo que esperan tener mañana. Se convierte en fraude cuando lo que se finge son hechos: un producto que no funciona, unos ingresos que no existen o un dinero que no está donde se dice. Theranos llegó a valer 9.000 millones de dólares en 2014 con una máquina que, según la SEC, hacía unas doce de las más de 200 pruebas de su catálogo; en 2022 su fundadora, Elizabeth Holmes, fue condenada a 135 meses de prisión por defraudar a sus inversores, una pena que el juez rebajó a 123 meses en 2026.

¿Qué es el fraude en startups?

Es el engaño a inversores, clientes o socios por parte de una empresa joven que presenta como real lo que todavía no lo es. No hay que confundirlo con el fracaso. La mayoría de las startups que cierran no han engañado a nadie: apostaron, se equivocaron y perdieron, y sus inversores sabían que podía pasar. Esa es la regla del capital riesgo. El fraude empieza cuando el riesgo que el inversor cree asumir no es el real, porque le han ocultado o inventado datos.

¿Dónde está la línea entre vender el futuro y mentir?

Una forma sencilla de verla:

La justicia de Estados Unidos distingue entre la exageración comercial genérica, que no se castiga, y las afirmaciones concretas y falsas sobre hechos que un inversor razonable tendría en cuenta. Las previsiones fallidas no son delito; los datos inventados, sí.

¿Cómo se pasa del optimismo al fraude, paso a paso?

1. La visión. Una idea grande y atractiva, un fundador carismático, una narrativa que los medios compran.
2. El desfase. El producto o el negocio no avanzan al ritmo prometido.
3. El atajo. En lugar de reconocer el retraso, se maquilla: una demostración preparada, una cifra redondeada al alza, un aval que no es del todo cierto.
4. La dependencia. Cada ronda de financiación exige mantener la historia anterior y superarla. Ya no se puede dar marcha atrás sin confesar.
5. El escudo de la autoridad. Consejeros famosos, inversores de renombre y portadas de revistas sustituyen a la comprobación técnica.
6. La caída. Un periodista, un empleado o una crisis de liquidez abre la caja.

¿Cómo detectar una startup fraudulenta a tiempo?

• Nadie independiente ha visto el producto funcionar. Solo demostraciones controladas por la empresa.
• El secreto se usa como excusa para no dejar que expertos lo revisen.
• Un consejo de famosos sin expertos del sector.
• Ingresos que no se pueden verificar con documentos de terceros.
• El dinero de los clientes no está separado ni custodiado por un tercero.
• Hostilidad ante las preguntas y presión sobre empleados o periodistas que dudan.
• Influencers o famosos que lo promocionan sin decir que cobran.

Si estás valorando invertir, pasa la oferta por el verificador para detectar una estafa.

¿Qué pasó en Theranos, Fyre y FTX?

Theranos (2003-2018). Elizabeth Holmes prometía cientos de análisis con una gota de sangre. Según la SEC, la máquina Edison hacía unas doce pruebas y el resto se procesaba en equipos comerciales de otros fabricantes. Su consejo reunía a exsecretarios de Estado y generales, pero a ningún experto en análisis clínicos. En el juicio admitió que había añadido ella misma logotipos de farmacéuticas a informes de validación que esas empresas no habían escrito. Un jurado la declaró culpable en 2022 de cuatro cargos de fraude a inversores y no culpable de los cargos relacionados con pacientes; su número dos, Ramesh Balwani, fue condenado por todos, también los de pacientes. Está en el caso de Elizabeth Holmes, con su Ley del Engaño Nº 15: «Si prometes el futuro, nadie audita el presente».

Fyre Festival (2016-2017). El festival de lujo en las Bahamas se vendió con supermodelos e influencers y acabó en tiendas de campaña. Pero el delito que llevó a Billy McFarland a la cárcel no fue el desastre del festival, sino el engaño a sus inversores: según la SEC, les hablaba de millones de ingresos cuando la empresa había facturado unos 57.000 dólares. Fue condenado en 2018 a seis años, también por vender entradas falsas mientras estaba en libertad bajo fianza. Ver el caso de Billy McFarland: «Cuando los famosos lo anuncian, nadie pregunta si existe».

FTX (2019-2022). El exchange de Sam Bankman-Fried era un negocio real y con clientes. El fraude, según la fiscalía, fue que unos 8.000 millones de dólares de depósitos de clientes acabaron en su fondo, Alameda Research, pese a que el contrato decía que esos activos eran de los clientes en todo momento. El responsable de FTX tras la quiebra, John J. Ray III, dijo no haber visto nunca un fallo de controles tan completo. Bankman-Fried fue condenado a 25 años en 2024. Lo contamos en el caso de Sam Bankman-Fried.

Ninguno de los tres fue condenado por soñar a lo grande. Los tres lo fueron por mentir sobre lo que ya tenían.

¿Por qué caen inversores expertos?

Porque estos fraudes activan la autoridad (el consejo de prestigio, el inversor famoso que ya ha entrado), el miedo a quedarse fuera de la próxima gran empresa y la confianza en un fundador carismático. Y porque nadie quiere ser quien pregunta lo obvio. Las Leyes del Engaño explican por qué el envoltorio brillante desactiva la comprobación.

¿Qué hacer antes de invertir en una startup?

1. Comprueba el canal. En España, las plataformas de financiación participativa deben estar autorizadas por la CNMV; consulta su registro y su lista de advertencias.
2. Pide pruebas de terceros: auditorías, contratos con clientes reales, una demostración ante un experto independiente.
3. Invierte solo lo que puedes perder. Incluso sin fraude, la mayoría de startups no salen adelante.
4. Desconfía de la prisa por cerrar la ronda y del secreto como argumento.
5. Si crees que te han engañado, guarda la documentación, consulta a un abogado colegiado que elijas tú y denuncia. En Latinoamérica, acude a la CNBV, la Superintendencia Financiera, la CMF o la CNV según tu país.