Billy McFarland y el Fyre Festival

El Fyre Festival fue un festival de música de lujo que Billy McFarland y el rapero Ja Rule anunciaron para abril de 2017 en una isla de las Bahamas, con un vídeo de supermodelos y publicaciones pagadas de decenas de influencers. Se vendieron entradas desde 500 dólares por día y paquetes de hasta 100.000. Cuando llegaron los primeros asistentes a Great Exuma, el 27 de abril de 2017, no había villas ni conciertos, sino tiendas de emergencia empapadas, y el festival se canceló antes de empezar. McFarland fue condenado en 2018 a seis años de prisión por defraudar a inversores con más de 24 millones de dólares y por vender entradas falsas estando bajo fianza.

En 30 segundos

• El anuncio presentaba una isla privada «que fue de Pablo Escobar». No era privada, no era de Escobar y el festival ni siquiera iba a celebrarse allí.
• Según la demanda del síndico de la quiebra, Fyre gastó millones en influencers; casi ninguno indicó que su publicación era publicidad pagada.
• El fraude que llevó a McFarland a la cárcel fue a sus inversores: según la SEC, les enseñaba ingresos de millones cuando la empresa había facturado unos 57.000 dólares.
• Bajo fianza montó otra estafa de entradas falsas para la Met Gala o la Super Bowl. La jueza lo llamó «estafador en serie».

Cronología

1. 2013

   Billy McFarland funda Magnises, un club exclusivo con tarjeta negra de metal en Nueva York.

2. 2016

   Lanza con el rapero Ja Rule la aplicación Fyre y graba el anuncio del festival en las Bahamas.

3. 12 dic. 2016

   Decenas de modelos e influencers publican a la vez el mismo cuadrado naranja.

4. 27 abr. 2017

   Llegan los primeros asistentes a Great Exuma y encuentran tiendas de emergencia; el festival se cancela.

5. 30 jun. 2017

   El FBI lo detiene por fraude a inversores; sale bajo fianza al día siguiente.

6. Jun. 2018

   La fiscalía lo acusa de vender entradas falsas para grandes eventos mientras estaba bajo fianza.

7. 11 oct. 2018

   La jueza Naomi Reice Buchwald lo condena a seis años de prisión.

8. Ene. 2019

   Netflix y Hulu estrenan sendos documentales sobre el Fyre Festival.

9. 2022

   Sale de prisión tras cumplir menos de cuatro años.

10. Jul. 2025

    Tras aplazar Fyre Festival 2, subasta la marca en eBay por 245.300 dólares.

Quién es Billy McFarland: la tarjeta negra

William Z. «Billy» McFarland es un empresario de Nueva Jersey que dejó la universidad en el primer año. Con poco más de 20 años fundó Magnises, un club para jóvenes con dinero de Nueva York que vendía una tarjeta negra de metal. No era una tarjeta de crédito: iba vinculada a la del socio, pero pesaba como la de un millonario. Según la prensa, a los inversores les hablaba de decenas de miles de socios cuando nunca pasaron de unos pocos miles.

En 2016 llegó la siguiente idea: Fyre, una aplicación para contratar a famosos para eventos privados, con Ja Rule como socio. Ante los inversores presumía de representar a cientos de nombres de la música y el deporte. Para lanzar la aplicación harían el festival más exclusivo del mundo.

Cómo se montó: un cuadrado naranja y un paraíso de anuncio

En 2016 el equipo de Fyre grabó el vídeo promocional en Norman's Cay, una isla de las Exumas que había pertenecido a Carlos Lehder, socio de Pablo Escobar. Según la prensa, los dueños les dejaron rodar con la condición de no mencionar a Escobar. El anuncio salió diciendo precisamente eso, y perdieron la isla. Pero el vídeo ya estaba grabado.

El 12 de diciembre de 2016 decenas de modelos e influencers publicaron a la vez el mismo cuadrado naranja con la etiqueta del festival. Según la demanda del síndico de la quiebra, la modelo Kendall Jenner cobró 250.000 dólares por una sola publicación; en 2020 pagó 90.000 dólares en un acuerdo, sin admitir culpa. El 19 de abril de 2017, la Comisión Federal de Comercio de Estados Unidos envió más de noventa cartas a famosos e influencers recordándoles que debían indicar cuándo les pagaban por publicar.

Bastaba la foto. Sin isla, McFarland consiguió un terreno en Great Exuma, una urbanización a medio construir junto a un hotel, y lo bautizó «Fyre Cay» como si fuera otra isla privada. Las entradas se vendían por 500 dólares al día, y había paquetes de 12.000 y hasta de 100.000 dólares.

Cómo funcionaba: el fraude estaba en las cuentas

El festival fue el espectáculo. El delito estaba en otra parte. Según la demanda de la SEC, McFarland enseñaba a los inversores más de 2.500 contrataciones de artistas en un mes cuando en todo el año hubo unas sesenta, y les hablaba de millones de ingresos cuando la empresa había facturado unos 57.000 dólares. Les envió un extracto que mostraba 2,5 millones en acciones cuando tenía menos de 1.500. Así reunió, según la fiscalía, más de 24 millones de dólares de al menos 80 inversores, parte de los cuales pagaba su tren de vida.

Es un patrón que se repite en el fraude en startups: métricas infladas, un fundador carismático y una fecha que obliga a seguir captando dinero. Él mismo lo admitió años después en televisión: empezó a mentir para conseguir el dinero.

Cómo cayó: el 27 de abril de 2017

Esa madrugada una tormenta había empapado el terreno. Los primeros vuelos aterrizaron por la mañana. Donde el anuncio prometía villas había tiendas de emergencia, como las de un huracán. No había nadie al mando, y la foto de la cena de un asistente, dos lonchas de queso sobre pan en una caja de poliestireno, dio la vuelta al mundo. El festival se canceló antes de empezar y cientos de personas pasaron horas esperando un avión de vuelta.

En la isla, los proveedores locales cargaron con la factura. Maryann Rolle, que tenía con su marido un pequeño hotel con restaurante, dio de comer a cientos de personas; según The Tribune de Nassau, reclamaban unos 136.000 dólares. El ministro de Turismo bahameño admitió que probablemente no cobrarían nada. En Nueva York, McFarland comunicó a sus empleados en una llamada grabada que no podía pagar la nómina, sin despedirlos.

El 30 de junio de 2017 el FBI lo detuvo por fraude a inversores. Al día siguiente salió con una fianza de 300.000 dólares. Bajo fianza montó NYC VIP Access, que vendía entradas para la Met Gala, los Grammy o la Super Bowl que no tenía, a clientes de Fyre y a socios de su antiguo club. Según la fiscalía, unos 150.000 dólares de al menos treinta personas. Se declaró culpable de los dos fraudes en 2018. El 11 de octubre de 2018 la jueza Naomi Reice Buchwald lo condenó a seis años de prisión y le ordenó decomisar 26 millones de dólares. En la vista dijo de él que no era un joven equivocado, sino un estafador en serie cuyo fraude, como un círculo, no tenía fin.

Qué pasó después: documentales, Fyre 2 y eBay

En enero de 2019 se estrenaron dos documentales, uno en Hulu y otro en Netflix. El de Netflix lo coprodujo Jerry Media, la agencia que había hecho la publicidad del festival; según la prensa, Hulu pagó a McFarland por su entrevista. Los compradores de entradas lograron un acuerdo colectivo en 2021. Ja Rule nunca fue acusado.

McFarland salió de prisión en 2022 tras cumplir menos de cuatro años. En 2023 anunció Fyre Festival 2 y vendió cien entradas de 499 dólares sin fecha ni cartel, que se agotaron. En 2025 situó el evento en Isla Mujeres, México, con paquetes de más de un millón de dólares; el ayuntamiento dijo que nadie había pedido permiso y en abril de 2025 la edición se aplazó sin fecha. En julio de 2025 subastó la marca en eBay por 245.300 dólares, una pequeña fracción de lo que debe. La compró LimeWire. Él asegura que paga cada mes su deuda; no hay constancia pública de cuánto ha devuelto.

La Ley del Engaño Nº10: cómo se reconoce hoy la misma trampa

La décima de las Leyes del Engaño dice: cuando los famosos lo anuncian, nadie pregunta si existe. El Fyre Festival no vendía música: vendía la sensación de estar entre los elegidos. La autoridad de las caras famosas y el miedo a quedarse fuera hicieron que miles de personas pagaran sin preguntar dónde estaba exactamente el paraíso.

Hoy el Fyre no cuesta 12.000 dólares: cuesta unos euros y cabe en un móvil. En 2026 la Policía Nacional desarticuló una red de venta de entradas falsas para conciertos con 146 víctimas, según Telemadrid. Las señales:

• Famosos que lo anuncian, sin datos verificables. Ni dirección exacta, ni organizador identificable, ni cartel cerrado. Lo único concreto es la foto.
• Publicidad sin etiquetar. Si un influencer no indica que cobra por publicar, no sabes si te recomienda algo o si te lo vende. En España, la normativa audiovisual obliga a los creadores de mayor alcance a identificar la publicidad.
• Escasez fabricada. «Quedan pocas», «se agotan hoy», paquetes VIP carísimos para crear la sensación de exclusividad.
• Pagos por canales raros. Transferencias a particulares, Bizum a desconocidos o enlaces de pago fuera de la plataforma oficial.
• Inversiones con caras conocidas. Si además de una entrada te ofrecen invertir, el riesgo se multiplica: la CNMV regula y vigila la publicidad de criptoactivos y advierte contra los anuncios de inversión con famosos.

Qué hacer en España. Compra entradas solo en la web oficial del evento o en vendedores autorizados, paga con tarjeta para poder reclamar al banco y desconfía de los precios o las condiciones demasiado buenas. Si te ofrecen invertir en un proyecto promocionado por famosos, comprueba en la CNMV que la entidad está autorizada. Si ya has pagado, denuncia ante la Policía Nacional o la Guardia Civil y avisa a tu banco. Tienes más señales en nuestras guías sobre anuncios falsos con famosos y cómo detectar una estafa.

Ver el capítulo completo

La historia completa del festival que no existió, con las páginas reales de la demanda de la SEC y de la sentencia, y todo lo que McFarland ha intentado vender después, está en el capítulo 10 de MATERIUM.

El capítulo completoFyre Festival: salió de prisión y vendió un Fyre 2 sin fecha ni cartel Se estrena en YouTube el 17 de noviembre