Billy McFarland et l'arnaque du Fyre Festival

L'arnaque du Fyre Festival, c'est un festival de musique de luxe que Billy McFarland et le rappeur Ja Rule ont annoncé pour avril 2017 sur une île des Bahamas, avec une vidéo de top-modèles et les publications rémunérées de dizaines d'influenceurs. Les billets se vendaient à partir de 500 dollars par jour, et des forfaits montaient jusqu'à 100 000 dollars. Quand les premiers festivaliers sont arrivés à Great Exuma, le 27 avril 2017, il n'y avait ni villas ni concerts, seulement des tentes de secours détrempées, et le festival a été annulé avant même de commencer. En 2018, McFarland a été condamné à six ans de prison pour avoir escroqué des investisseurs de plus de 24 millions de dollars et pour avoir vendu de faux billets alors qu'il était sous caution.

En 30 secondes

• La publicité présentait une île privée « qui avait appartenu à Pablo Escobar ». Elle n'était pas privée, elle n'avait pas appartenu à Escobar et le festival ne devait même pas s'y tenir.
• Selon la plainte du mandataire de la faillite, Fyre a dépensé des millions en influenceurs ; presque aucun n'a signalé que sa publication était une publicité rémunérée.
• La fraude qui a envoyé McFarland en prison visait ses investisseurs : selon la SEC, il leur montrait des millions de revenus alors que la société avait facturé environ 57 000 dollars.
• Sous caution, il a monté une autre escroquerie aux faux billets pour le Met Gala ou le Super Bowl. La juge l'a qualifié d'« escroc en série ».

Chronologie

1. 2013

   Billy McFarland fonde Magnises, un club exclusif à carte noire en métal, à New York.

2. 2016

   Il lance avec le rappeur Ja Rule l'application Fyre et tourne la publicité du festival aux Bahamas.

3. 12 déc. 2016

   Des dizaines de mannequins et d'influenceurs publient au même moment le même carré orange.

4. 27 avr. 2017

   Les premiers festivaliers arrivent à Great Exuma et découvrent des tentes de secours ; le festival est annulé.

5. 30 juin 2017

   Le FBI l'arrête pour fraude aux investisseurs ; il sort sous caution le lendemain.

6. Juin 2018

   Le parquet l'accuse d'avoir vendu de faux billets pour de grands événements alors qu'il était sous caution.

7. 11 oct. 2018

   La juge Naomi Reice Buchwald le condamne à six ans de prison.

8. Janv. 2019

   Netflix et Hulu diffusent chacun un documentaire sur le Fyre Festival.

9. 2022

   Il sort de prison après avoir purgé moins de quatre ans.

10. Juil. 2025

    Après avoir reporté le Fyre Festival 2, il met la marque aux enchères sur eBay pour 245 300 dollars.

Qui est Billy McFarland : la carte noire

William Z. « Billy » McFarland est un entrepreneur du New Jersey qui a quitté l'université dès la première année. À tout juste un peu plus de 20 ans, il a fondé Magnises, un club new-yorkais pour jeunes gens fortunés qui vendait une carte noire en métal. Ce n'était pas une carte de crédit : elle était rattachée à celle du membre, mais elle pesait aussi lourd que celle d'un millionnaire. Selon la presse, il parlait aux investisseurs de dizaines de milliers de membres alors qu'il n'y en a jamais eu plus de quelques milliers.

En 2016 est venue l'idée suivante : Fyre, une application pour réserver des célébrités lors d'événements privés, avec Ja Rule comme associé. Devant les investisseurs, il se vantait de représenter des centaines de noms de la musique et du sport. Pour lancer l'application, ils allaient organiser le festival le plus exclusif du monde.

Comment le piège a été monté : un carré orange et un paradis de publicité

En 2016, l'équipe de Fyre a tourné la vidéo promotionnelle à Norman's Cay, une île des Exumas qui avait appartenu à Carlos Lehder, associé de Pablo Escobar. Selon la presse, les propriétaires les avaient autorisés à tourner à condition de ne pas mentionner Escobar. La publicité est sortie en disant précisément cela, et ils ont perdu l'île. Mais la vidéo était déjà tournée.

Le 12 décembre 2016, des dizaines de mannequins et d'influenceurs ont publié au même moment le même carré orange accompagné du mot-dièse du festival. Selon la plainte du mandataire de la faillite, la mannequin Kendall Jenner a touché 250 000 dollars pour une seule publication ; en 2020, elle a versé 90 000 dollars dans le cadre d'un accord, sans reconnaître de faute. Le 19 avril 2017, la Commission fédérale du commerce des États-Unis a adressé plus de quatre-vingt-dix lettres à des célébrités et à des influenceurs pour leur rappeler qu'ils devaient signaler les publications rémunérées.

La photo suffisait. Sans île, McFarland a obtenu un terrain à Great Exuma, un lotissement inachevé à côté d'un hôtel, qu'il a baptisé « Fyre Cay » comme s'il s'agissait d'une autre île privée. Les billets se vendaient 500 dollars par jour, et il existait des forfaits à 12 000 et même à 100 000 dollars.

Comment cela fonctionnait : la fraude était dans les comptes

Le festival n'était que le spectacle. Le délit se trouvait ailleurs. Selon la plainte de la SEC, McFarland présentait aux investisseurs plus de 2 500 réservations d'artistes en un mois, alors qu'il y en avait eu une soixantaine sur toute l'année, et leur parlait de millions de revenus alors que la société avait facturé environ 57 000 dollars. Il leur a envoyé un relevé faisant apparaître 2,5 millions en actions alors qu'il en détenait moins de 1 500. Il a ainsi réuni, selon le parquet, plus de 24 millions de dollars auprès d'au moins 80 investisseurs, dont une partie finançait son train de vie.

C'est un schéma récurrent de la fraude dans les startups : des indicateurs gonflés, un fondateur charismatique et une échéance qui oblige à continuer de lever de l'argent. Il l'a lui-même reconnu des années plus tard à la télévision : il a commencé à mentir pour obtenir l'argent.

Que s'est-il passé au Fyre Festival : le 27 avril 2017

Cette nuit-là, un orage avait détrempé le terrain. Les premiers vols ont atterri dans la matinée. Là où la publicité promettait des villas, il y avait des tentes de secours, comme après un ouragan. Personne n'était aux commandes, et la photo du dîner d'un festivalier, deux tranches de fromage sur du pain dans une barquette en polystyrène, a fait le tour du monde. Le festival a été annulé avant de commencer et des centaines de personnes ont attendu des heures un avion pour repartir.

Sur l'île, ce sont les fournisseurs locaux qui ont payé l'addition. Maryann Rolle, qui tenait avec son mari un petit hôtel-restaurant, a nourri des centaines de personnes ; selon The Tribune de Nassau, les fournisseurs réclamaient environ 136 000 dollars. Le ministre bahaméen du Tourisme a admis qu'ils ne seraient probablement jamais payés. À New York, McFarland a annoncé à ses employés, lors d'un appel enregistré, qu'il ne pouvait pas verser les salaires, sans pour autant les licencier.

Le 30 juin 2017, le FBI l'a arrêté pour fraude aux investisseurs. Le lendemain, il est ressorti contre une caution de 300 000 dollars. Sous caution, il a monté NYC VIP Access, qui vendait des billets qu'il n'avait pas pour le Met Gala, les Grammy Awards ou le Super Bowl, à des clients de Fyre et à des membres de son ancien club. Selon le parquet, environ 150 000 dollars auprès d'au moins trente personnes. Il a plaidé coupable des deux fraudes en 2018. Le 11 octobre 2018, la juge Naomi Reice Buchwald l'a condamné à six ans de prison et lui a ordonné la confiscation de 26 millions de dollars. À l'audience, elle a déclaré qu'il n'était pas un jeune homme égaré, mais un escroc en série dont la fraude, comme un cercle, n'avait pas de fin.

Ce qui a suivi : documentaires, Fyre Festival 2 et eBay

En janvier 2019, deux documentaires sont sortis, l'un sur Hulu, l'autre sur Netflix. Celui de Netflix a été coproduit par Jerry Media, l'agence qui avait conçu la publicité du festival ; selon la presse, Hulu a rémunéré McFarland pour son interview. Les acheteurs de billets ont obtenu un accord collectif en 2021. Ja Rule n'a jamais été poursuivi.

McFarland est sorti de prison en 2022 après avoir purgé moins de quatre ans. En 2023, il a annoncé le Fyre Festival 2 et vendu cent billets à 499 dollars, sans date ni programmation, qui se sont arrachés. En 2025, il a situé l'événement à Isla Mujeres, au Mexique, avec des forfaits à plus d'un million de dollars ; la municipalité a déclaré que personne n'avait demandé d'autorisation et, en avril 2025, l'édition a été reportée sans date. En juillet 2025, il a mis la marque aux enchères sur eBay pour 245 300 dollars, une infime partie de ce qu'il doit. C'est LimeWire qui l'a rachetée. Il assure rembourser chaque mois sa dette ; rien ne permet publiquement de savoir combien il a rendu.

La Loi de la tromperie n° 10 : reconnaître le même piège aujourd'hui

La dixième des Lois de la tromperie énonce : quand les stars l'annoncent, nul ne demande si ça existe. Le Fyre Festival ne vendait pas de la musique : il vendait le sentiment de faire partie des élus. L'autorité des visages célèbres et la peur de passer à côté ont poussé des milliers de personnes à payer sans demander où se trouvait exactement le paradis.

Aujourd'hui, le Fyre ne coûte plus 12 000 dollars : il coûte quelques euros et tient dans un téléphone. Les signaux :

• Des célébrités qui en font la promotion, sans informations vérifiables. Ni adresse précise, ni organisateur identifiable, ni programmation arrêtée. La seule chose concrète, c'est la photo.
• De la publicité non signalée. Si un influenceur n'indique pas qu'il est payé pour publier, vous ne savez pas s'il vous recommande quelque chose ou s'il vous le vend. En France, la loi du 9 juin 2023 sur l'influence commerciale impose d'afficher clairement la mention « Publicité » ou « Collaboration commerciale ».
• La rareté fabriquée. « Plus que quelques places », « épuisé ce soir », des forfaits VIP hors de prix pour créer un sentiment d'exclusivité.
• Des paiements par des canaux inhabituels. Virements à des particuliers, coupons prépayés ou liens de paiement en dehors de la billetterie officielle.
• Des placements avec des visages connus. Si, en plus d'un billet, on vous propose d'investir, le risque se multiplie : l'AMF met régulièrement en garde contre les fausses publicités d'investissement qui utilisent l'image de célébrités.

Que faire en France. N'achetez vos billets que sur le site officiel de l'événement ou auprès de revendeurs autorisés, payez par carte bancaire pour pouvoir contester l'opération auprès de votre banque, et méfiez-vous des prix ou des conditions trop beaux pour être vrais. Si l'on vous propose d'investir dans un projet promu par des célébrités, vérifiez sur le site de l'AMF et dans ses listes noires que la société est autorisée. Si vous avez déjà payé, prévenez votre banque et portez plainte au commissariat ou à la gendarmerie ; pour être conseillé, appelez Info Escroqueries au 0 805 805 817 (appel gratuit) ou consultez cybermalveillance.gouv.fr. Vous trouverez d'autres signaux dans nos guides sur les fausses publicités de célébrités, les arnaques sur internet et la façon de reconnaître une arnaque.

Voir l'épisode complet

L'histoire complète du festival qui n'a jamais existé, avec les pages authentiques de la plainte de la SEC et du jugement, et tout ce que McFarland a tenté de vendre depuis, est racontée dans l'épisode 10 de MATERIUM.

L'épisode completFyre Festival : libéré, il vend un Fyre 2 sans date ni affiche Première sur YouTube le 17 novembre