Billy McFarland und das Fyre Festival

Das Fyre Festival war ein Luxus-Musikfestival, das Billy McFarland und der Rapper Ja Rule für April 2017 auf einer Insel der Bahamas ankündigten, mit einem Werbefilm voller Supermodels und bezahlten Posts von Dutzenden Influencern. Tickets kosteten ab 500 Dollar pro Tag, Pakete bis zu 100.000. Als die ersten Gäste am 27. April 2017 auf Great Exuma ankamen, gab es weder Villen noch Konzerte, sondern durchnässte Notzelte, und das Festival wurde abgesagt, bevor es begann. McFarland wurde 2018 zu sechs Jahren Haft verurteilt, weil er Anleger um mehr als 24 Millionen Dollar betrogen und auf Kaution gefälschte Tickets verkauft hatte.

In 30 Sekunden

• Der Werbefilm zeigte eine Privatinsel, die „Pablo Escobar gehört hatte“. Sie war nicht privat, sie hatte nicht Escobar gehört, und das Festival sollte dort nicht einmal stattfinden.
• Laut der Klage des Insolvenzverwalters gab Fyre Millionen für Influencer aus; fast keiner von ihnen kennzeichnete seinen Post als bezahlte Werbung.
• Der Betrug, für den McFarland ins Gefängnis kam, traf seine Anleger: Laut der SEC zeigte er ihnen Umsätze in Millionenhöhe, während die Firma rund 57.000 Dollar eingenommen hatte.
• Auf Kaution zog er einen weiteren Betrug mit gefälschten Tickets für die Met Gala oder den Super Bowl auf. Die Richterin nannte ihn einen „Serienbetrüger“.

Chronologie

1. 2013

   Billy McFarland gründet in New York Magnises, einen exklusiven Club mit schwarzer Metallkarte.

2. 2016

   Mit dem Rapper Ja Rule startet er die App Fyre und dreht auf den Bahamas den Werbefilm für das Festival.

3. 12. Dez. 2016

   Dutzende Models und Influencer posten gleichzeitig dasselbe orangefarbene Quadrat.

4. 27. Apr. 2017

   Die ersten Gäste kommen auf Great Exuma an und finden Notzelte vor; das Festival wird abgesagt.

5. 30. Juni 2017

   Das FBI nimmt ihn wegen Anlegerbetrugs fest; am nächsten Tag kommt er gegen Kaution frei.

6. Juni 2018

   Die Staatsanwaltschaft wirft ihm vor, auf Kaution gefälschte Tickets für Großereignisse verkauft zu haben.

7. 11. Okt. 2018

   Richterin Naomi Reice Buchwald verurteilt ihn zu sechs Jahren Haft.

8. Jan. 2019

   Netflix und Hulu bringen je eine Doku über das Fyre Festival heraus.

9. 2022

   Er kommt nach weniger als vier Jahren aus dem Gefängnis.

10. Juli 2025

    Nachdem er Fyre Festival 2 verschoben hat, versteigert er die Marke auf eBay für 245.300 Dollar.

Wer ist Billy McFarland? Die schwarze Karte

William Z. „Billy“ McFarland ist ein Unternehmer aus New Jersey, der das Studium im ersten Jahr abbrach. Mit Anfang zwanzig gründete er Magnises, einen Club für junge Leute mit Geld in New York, der eine schwarze Metallkarte verkaufte. Eine Kreditkarte war das nicht: Sie war an die Karte des Mitglieds gekoppelt, wog aber so schwer wie die eines Millionärs. Laut Presseberichten sprach er gegenüber Anlegern von Zehntausenden Mitgliedern, obwohl es nie mehr als ein paar Tausend waren.

2016 kam die nächste Idee: Fyre, eine App, über die man Prominente für private Veranstaltungen buchen konnte, mit Ja Rule als Partner. Vor Anlegern prahlte er damit, Hunderte Namen aus Musik und Sport zu vertreten. Um die App bekannt zu machen, sollte das exklusivste Festival der Welt stattfinden.

Wie das Fyre Festival entstand: ein orangefarbenes Quadrat und ein Werbeparadies

2016 drehte das Fyre-Team den Werbefilm auf Norman's Cay, einer Insel der Exumas, die Carlos Lehder gehört hatte, einem Partner von Pablo Escobar. Laut Presseberichten durften sie dort unter der Bedingung drehen, Escobar nicht zu erwähnen. Der Werbefilm sagte genau das, und sie verloren die Insel. Aber der Film war schon im Kasten.

Am 12. Dezember 2016 posteten Dutzende Models und Influencer gleichzeitig dasselbe orangefarbene Quadrat mit dem Hashtag des Festivals. Laut der Klage des Insolvenzverwalters erhielt das Model Kendall Jenner 250.000 Dollar für einen einzigen Post; 2020 zahlte sie in einem Vergleich 90.000 Dollar, ohne Schuld einzugestehen. Am 19. April 2017 verschickte die US-Handelsbehörde FTC mehr als neunzig Briefe an Prominente und Influencer und erinnerte sie daran, dass sie kennzeichnen müssen, wenn sie für einen Post bezahlt werden.

Das Foto reichte. Ohne Insel besorgte sich McFarland ein Gelände auf Great Exuma, eine halbfertige Wohnanlage neben einem Hotel, und taufte es „Fyre Cay“, als handle es sich um eine weitere Privatinsel. Die Tickets kosteten 500 Dollar pro Tag, dazu gab es Pakete für 12.000 und sogar 100.000 Dollar.

Wie der Betrug funktionierte: Er steckte in den Zahlen

Das Festival war die Show. Die Straftat lag woanders. Laut der Klage der SEC zeigte McFarland Anlegern mehr als 2.500 Künstlerbuchungen in einem Monat, obwohl es im ganzen Jahr rund sechzig gab, und sprach von Millionenumsätzen, obwohl die Firma rund 57.000 Dollar eingenommen hatte. Er schickte ihnen einen Depotauszug, der Aktien im Wert von 2,5 Millionen auswies, während er weniger als 1.500 besaß. So sammelte er nach Angaben der Staatsanwaltschaft mehr als 24 Millionen Dollar von mindestens 80 Anlegern ein, mit denen er zum Teil seinen Lebensstil bezahlte.

Es ist ein Muster, das sich beim Startup-Betrug wiederholt: aufgeblähte Kennzahlen, ein charismatischer Gründer und ein Termin, der dazu zwingt, immer weiter Geld einzusammeln. Er selbst gab es Jahre später im Fernsehen zu: Er habe angefangen zu lügen, um an das Geld zu kommen.

Wie alles aufflog: der 27. April 2017

In jener Nacht hatte ein Sturm das Gelände durchnässt. Die ersten Flüge landeten am Morgen. Wo die Werbung Villen versprochen hatte, standen Notzelte, wie nach einem Hurrikan. Niemand hatte das Kommando, und das Foto vom Abendessen eines Gastes, zwei Scheiben Käse auf Brot in einer Styroporschachtel, ging um die Welt. Das Festival wurde abgesagt, bevor es begann, und Hunderte Menschen warteten stundenlang auf einen Rückflug.

Auf der Insel blieben die örtlichen Lieferanten auf der Rechnung sitzen. Maryann Rolle, die mit ihrem Mann ein kleines Hotel mit Restaurant betrieb, verpflegte Hunderte Menschen; laut The Tribune aus Nassau forderten sie rund 136.000 Dollar. Der Tourismusminister der Bahamas räumte ein, dass sie vermutlich nichts bekommen würden. In New York teilte McFarland seinen Angestellten in einem aufgezeichneten Telefonat mit, dass er die Gehälter nicht zahlen könne, ohne sie zu entlassen.

Am 30. Juni 2017 nahm ihn das FBI wegen Anlegerbetrugs fest. Am nächsten Tag kam er gegen eine Kaution von 300.000 Dollar frei. Auf Kaution gründete er NYC VIP Access und verkaufte Tickets für die Met Gala, die Grammys oder den Super Bowl, die er gar nicht hatte, an Fyre-Kunden und Mitglieder seines früheren Clubs. Nach Angaben der Staatsanwaltschaft rund 150.000 Dollar von mindestens dreißig Personen. 2018 bekannte er sich in beiden Betrugsfällen schuldig. Am 11. Oktober 2018 verurteilte ihn Richterin Naomi Reice Buchwald zu sechs Jahren Haft und ordnete die Einziehung von 26 Millionen Dollar an. In der Verhandlung sagte sie über ihn, er sei kein junger Mann, der sich verirrt habe, sondern ein Serienbetrüger, dessen Betrug wie ein Kreis kein Ende habe.

Was danach geschah: Dokus, Fyre 2 und eBay

Im Januar 2019 erschienen zwei Dokus, eine bei Hulu und eine bei Netflix. Die Netflix-Doku koproduzierte Jerry Media, die Agentur, die die Werbung für das Festival gemacht hatte; laut Presseberichten bezahlte Hulu McFarland für sein Interview. Beide finden Sie mit Einordnung in unserer Übersicht der Dokus über Betrug. Die Ticketkäufer erreichten 2021 einen Sammelvergleich. Ja Rule wurde nie angeklagt.

McFarland kam 2022 nach weniger als vier Jahren aus dem Gefängnis. 2023 kündigte er Fyre Festival 2 an und verkaufte hundert Tickets zu 499 Dollar ohne Termin und ohne Line-up, die ausverkauft waren. 2025 verlegte er die Veranstaltung auf die Isla Mujeres in Mexiko, mit Paketen für mehr als eine Million Dollar; die Gemeinde erklärte, niemand habe eine Genehmigung beantragt, und im April 2025 wurde die Ausgabe auf unbestimmte Zeit verschoben. Im Juli 2025 versteigerte er die Marke auf eBay für 245.300 Dollar, ein winziger Bruchteil dessen, was er schuldet. Gekauft hat sie LimeWire. Er versichert, dass er seine Schulden jeden Monat abzahlt; öffentlich belegt ist nicht, wie viel er zurückgezahlt hat.

Gesetz der Täuschung Nr. 10: So erkennen Sie dieselbe Falle heute

Das zehnte Gesetz im Handbuch der Täuschung lautet: Wenn Promis es bewerben, fragt keiner, ob es existiert. Das Fyre Festival verkaufte keine Musik, sondern das Gefühl, zu den Auserwählten zu gehören. Die Autorität der bekannten Gesichter und die Angst, etwas zu verpassen, brachten Tausende Menschen dazu zu zahlen, ohne zu fragen, wo genau dieses Paradies eigentlich lag.

Heute kostet ein Fyre keine 12.000 Dollar mehr: Es kostet ein paar Euro und passt in ein Handy. Die Warnsignale:

• Promis werben, es gibt keine überprüfbaren Angaben. Keine genaue Adresse, kein erkennbarer Veranstalter, kein feststehendes Line-up. Das Einzige, was konkret ist, ist das Foto.
• Werbung ohne Kennzeichnung. Wenn ein Influencer nicht angibt, dass er für den Post bezahlt wird, wissen Sie nicht, ob er Ihnen etwas empfiehlt oder verkauft. In Deutschland verlangen der Medienstaatsvertrag und das Wettbewerbsrecht, dass Werbung als solche erkennbar ist; die Landesmedienanstalten haben dazu einen Leitfaden zur Werbekennzeichnung veröffentlicht.
• Künstliche Knappheit. „Nur noch wenige verfügbar“, „heute ausverkauft“, sündhaft teure VIP-Pakete, die das Gefühl von Exklusivität erzeugen sollen.
• Ungewöhnliche Zahlungswege. Überweisungen an Privatpersonen, Vorkasse an Unbekannte oder Zahlungslinks außerhalb der offiziellen Plattform.
• Geldanlagen mit bekannten Gesichtern. Wird Ihnen neben einem Ticket auch eine Beteiligung angeboten, vervielfacht sich das Risiko. Mehr dazu in unserem Ratgeber zur Fake-Werbung mit Promis.

Was Sie in Deutschland, Österreich und der Schweiz tun können. Kaufen Sie Tickets nur auf der offiziellen Website der Veranstaltung oder bei autorisierten Verkaufsstellen, zahlen Sie möglichst mit einer Methode, bei der Sie das Geld über Ihre Bank oder einen Käuferschutz zurückfordern können, und misstrauen Sie Preisen oder Bedingungen, die zu gut sind. Ob ein Online-Shop seriös wirkt, können Sie vorab mit dem Fakeshop-Finder der Verbraucherzentrale prüfen; er liefert eine Einschätzung, keine Garantie. In Österreich sammelt die Watchlist Internet aktuelle Warnungen vor Online-Betrug. Wenn Ihnen jemand eine Geldanlage in ein von Prominenten beworbenes Projekt anbietet, prüfen Sie in der Unternehmensdatenbank der BaFin, ob der Anbieter zugelassen ist, und werfen Sie einen Blick auf die Warnungen der BaFin; in Österreich gilt dasselbe für die FMA, in der Schweiz für die FINMA. Haben Sie bereits bezahlt, erstatten Sie Anzeige bei der Polizei, in Deutschland auch über die Onlinewache Ihres Bundeslandes, und informieren Sie Ihre Bank. Weitere Signale finden Sie in unserer Anleitung, wie Sie Betrug erkennen.

Die ganze Folge ansehen

Die ganze Geschichte des Festivals, das es nie gab, mit den echten Seiten der SEC-Klage und des Urteils sowie allem, was McFarland seitdem zu verkaufen versucht hat, erzählt Folge 10 von MATERIUM.

Die ganze FolgeFyre Festival: Nach der Haft Tickets für Fyre 2 ohne Datum und Line-up Premiere auf YouTube am 17. November