Qué es el fraude contable

El fraude contable es la manipulación deliberada de las cuentas de una empresa para fabricar beneficios que no existen o esconder deudas y pérdidas, y así engañar a inversores, bancos y empleados. El caso de referencia es Enron: la energética de Houston, séptima empresa de Estados Unidos por ingresos en 2001, infló sus resultados durante años con el visto bueno de su auditor y presentó el 2 de diciembre de 2001 la mayor quiebra del país hasta entonces. A diferencia de otras estafas, aquí la empresa suele ser real: lo falso son los números.

¿Qué es el fraude contable y en qué se diferencia de la contabilidad creativa?

Las normas contables dejan margen para elegir cómo se valoran ciertos activos o cuándo se reconoce un ingreso. Usar ese margen a tu favor, sin ocultar nada, es lo que se llama contabilidad creativa o «maquillaje de cuentas»: puede ser agresiva y hasta engañosa a la vista, pero no siempre es delito. Se convierte en fraude cuando se inventan o se ocultan hechos: ventas que no se han producido, deudas fuera del balance, pérdidas que no se apuntan, auditorías amañadas.

En España, el Código Penal castiga a los administradores que falsean las cuentas anuales (artículo 290) y a quienes falsean la información económico-financiera ofrecida a los inversores (artículo 282 bis).

¿Cómo se hace un fraude contable, paso a paso?

1. La presión. Una empresa promete a la bolsa o a los bancos un crecimiento que no puede cumplir. Fallar una previsión hundiría la acción o cortaría el crédito.
2. El primer retoque. Un ingreso que se adelanta, una provisión que se retrasa, un supuesto optimista. Parece pequeño y reversible.
3. La bola de nieve. El trimestre siguiente hay que tapar el agujero anterior y cumplir la nueva previsión. Los retoques crecen.
4. Las estructuras. Sociedades aparte para sacar deuda del balance, operaciones circulares entre empresas del grupo, valoraciones hechas por la propia empresa.
5. Los avales. El auditor firma, los analistas aplauden, los consejeros no preguntan. La reputación sustituye a la comprobación.
6. El final. Una pregunta incómoda, un informe de un analista bajista o una crisis de liquidez obliga a enseñar la caja. Cuando no hay caja, la cotización se hunde en días.

¿Cómo reconocer un fraude contable a tiempo?

No hace falta ser auditor para ver algunas señales que se repiten:

• Resultados demasiado regulares. La empresa nunca falla una previsión, ni por arriba ni por abajo.
• Beneficios sin caja. Las cuentas dicen que gana mucho, pero el dinero que de verdad entra (el flujo de caja) no acompaña.
• Nadie sabe explicar cómo gana el dinero. Ni los analistas ni, a veces, sus propios directivos.
• Sociedades vinculadas opacas. Operaciones importantes con empresas controladas por directivos.
• Cambios de auditor o auditor pequeño para una empresa enorme.
• Directivos que venden mientras animan a comprar.
• Hostilidad ante las preguntas. Ataques al periodista o al analista que duda.

Si te ofrecen invertir en una empresa y quieres pasar la oferta por una lista de comprobación, usa el verificador para detectar una estafa.

¿Qué casos reales de fraude contable hay?

Enron (Estados Unidos, hasta 2001). Enron tenía gasoductos, centrales y unos 20.000 trabajadores. Lo falso eran los números. Apuntaba como beneficio del día lo que calculaba ganar con contratos a veinte años, con sus propios supuestos. Escondía deuda y pérdidas en sociedades que dirigía su director financiero, Andrew Fastow, que según el informe encargado por el propio consejo ganó con ellas al menos 30 millones de dólares. En marzo de 2001 la periodista Bethany McLean preguntó en Fortune algo sencillo: ¿cómo gana dinero Enron exactamente? Nueve meses después la empresa quebró. Los más perjudicados fueron sus propios empleados, que tenían buena parte de su plan de jubilación en acciones de Enron. Lo contamos en el caso de Jeffrey Skilling y Enron, con su Ley del Engaño Nº 14: «Si los números siempre cuadran, alguien los está cuadrando».

Stanford International Bank (Antigua, hasta 2009). El banco de Allen Stanford declaró una rentabilidad del 15,71 % en 1995 y exactamente la misma en 1996. Su director financiero confesó que las cifras se decidían primero y la contabilidad se fabricaba después. Es fraude contable al servicio de un esquema Ponzi. Ver el caso de Allen Stanford.

FTX (2022). No fue solo un desvío de fondos. En el juicio, la directora del fondo Alameda Research, Caroline Ellison, declaró que Sam Bankman-Fried le pidió preparar formas alternativas de presentar el balance a los prestamistas y que ella hizo siete versiones. El nuevo responsable de FTX tras la quiebra, John J. Ray III, que había liquidado Enron, dijo no haber visto nunca un fallo de controles tan completo. Está en el caso de Sam Bankman-Fried.

Pescanova (España, 2013). La pesquera gallega se declaró en concurso en 2013 tras descubrirse que sus cuentas no reflejaban su deuda real. En 2023 el Tribunal Supremo condenó a su expresidente, Manuel Fernández de Sousa-Faro, a seis años de prisión por falsear las cuentas anuales y la información económico-financiera y por alzamiento de bienes, rebajando los ocho que le había impuesto la Audiencia Nacional, y le obligó a indemnizar a los inversores perjudicados con más de 125 millones de euros junto con la empresa.

Si quieres ver cuánto dinero movieron estos fraudes frente a otros, lo comparamos en las mayores estafas por dinero.

¿Por qué funciona el fraude contable?

Porque se apoya en la autoridad: una gran auditora, un consejo de prestigio, una cotización en bolsa. Y en el miedo a quedarse fuera de los inversores, que no quieren vender la acción que más sube. Las Leyes del Engaño lo resumen: cuando todo el mundo confía en la firma de otro, nadie mira la caja.

¿Qué hacer si sospechas de unas cuentas?

1. Mira la caja, no solo el beneficio. Compara el resultado con el flujo de caja de las operaciones en las cuentas depositadas.
2. Consulta la información oficial. En España, las cuentas e informes de las cotizadas se publican en la CNMV; las de las demás sociedades, en el Registro Mercantil.
3. Desconfía de quien vende acciones fuera de mercado de una empresa «que va a salir a bolsa»: comprueba en la CNMV que quien te las ofrece está autorizado.
4. Si eres empleado y ves irregularidades, la Ley 2/2023 de protección del informante obliga a muchas empresas a tener un canal interno y existe la Autoridad Independiente de Protección del Informante.
5. Si has invertido y has perdido dinero, guarda la documentación, consulta a un abogado colegiado que elijas tú y valora unirte a las acciones colectivas de afectados. En Latinoamérica, acude a la CNBV, la Superintendencia Financiera, la CMF o la CNV según tu país.