Die berühmtesten Hochstapler der Geschichte

Die berühmtesten Hochstapler der Geschichte täuschten mit einer falschen Identität, nicht mit einem Produkt: ein falscher Prinz, der in London die Anleihen eines Landes verkaufte, das es nicht gab (Gregor MacGregor, 1822), ein falscher Hauptmann, der das Rathaus von Köpenick besetzte (Wilhelm Voigt, 1906), ein falscher Beamter, der den Eiffelturm verkaufte (Victor Lustig, 1925), eine falsche Erbin, die sich in die New Yorker High Society schlich (Anna Sorokin, verurteilt 2019). Alle verbindet ein Zug: Niemand machte die einfache Prüfung, die sie entlarvt hätte. Hier finden Sie dreizehn, von 1704 bis heute, mit drei Fällen aus Deutschland, wie sie ihre Lüge aufbauten und wie sie aufflogen. Einige haben eine Folge bei MATERIUM, andere nicht, und wir sagen es dazu.

Wer sind die berühmtesten Hochstapler der Geschichte?

George Psalmanazar, der falsche Ureinwohner von Formosa (1704)

Ein Europäer, dessen echter Name unbekannt ist, gab sich in London als Ureinwohner von Formosa aus, dem heutigen Taiwan, von Jesuiten entführt. 1704 veröffentlichte er eine Historische und geografische Beschreibung von Formosa mit erfundenen Sitten, erfundener Religion und sogar einem erfundenen Alphabet; sie erschien in mehreren Auflagen auf Englisch, Französisch und Deutsch. Seine „formosanischen Buchstaben“ tauchten noch bis ins 19. Jahrhundert in deutschen Grammatikbüchern auf. In seinem Testament gab er zu, dass alles erfunden war, und seine Memoiren erschienen 1764, nach seinem Tod. Keine Folge bei MATERIUM.

Gregor MacGregor, der falsche Prinz von Poyais (1822)

Ein echter General der venezolanischen Unabhängigkeit ernannte sich zum Cazique, zum Fürsten, von Poyais, einem Land an der Moskitoküste, das es nicht gab. Er entwarf Flagge, Währung und einen Reiseführer von 355 Seiten, brachte in London Anleihen über 200.000 Pfund unter und schickte rund 250 Siedler in einen leeren Dschungel. Entlarvt wurde er durch die Überlebenden, die zurückkehrten. 1826 stand er in Paris vor Gericht und wurde freigesprochen. Mit Folge: Sehen Sie die Doku über Gregor MacGregor.

Thérèse Humbert, die Erbin eines Phantomerbes (1880–1902)

In Frankreich behauptete Thérèse Humbert, ein amerikanischer Millionär, Robert Henry Crawford, habe ihr sein Vermögen vererbt; die Dokumente lägen in einem verschlossenen Tresor, bis ein Rechtsstreit mit angeblichen Neffen entschieden sei. Mit dieser Sicherheit lieh sie sich rund zwanzig Jahre lang Geld. Als ein Gericht 1902 die Öffnung des Tresors anordnete, fand sich kein Erbe. Sie floh, wurde im Dezember 1902 in Madrid festgenommen und zu fünf Jahren Zwangsarbeit verurteilt. Keine Folge bei MATERIUM.

Cassie Chadwick, die falsche Tochter von Carnegie (1897–1904)

In Cleveland ließ Elizabeth Bigley, bekannt als Cassie Chadwick, Bankiers glauben, sie sei die uneheliche Tochter des Magnaten Andrew Carnegie und werde ein Vermögen erben. Sie ließ einen gefälschten Schuldschein mit seiner angeblichen Unterschrift „versehentlich“ sehen und bekam mit dieser Sicherheit Kredite. Carnegie kam zu ihrem Prozess; 1905 wurde sie zu 14 Jahren verurteilt und starb 1907 im Gefängnis. Keine Folge bei MATERIUM.

Wilhelm Voigt, der Hauptmann von Köpenick (1906)

Der bekannteste Hochstapler Deutschlands war ein arbeitsloser Schuhmacher. Er stellte sich bei verschiedenen Händlern die Uniform eines preußischen Hauptmanns zusammen, hielt am 16. Oktober 1906 in Berlin einen Trupp Soldaten auf der Straße an und übernahm das Kommando. Mit ihnen besetzte er das Rathaus von Cöpenick, damals noch eine Stadt vor Berlin, „verhaftete“ den Bürgermeister und beschlagnahmte die Stadtkasse. Niemand verlangte einen schriftlichen Befehl: Die Uniform genügte. Das Landgericht verurteilte ihn zu vier Jahren Gefängnis, Kaiser Wilhelm II. begnadigte ihn vorzeitig. Die Behörden wiesen ihre Beamten danach an, nicht allein der Uniform zu trauen, sondern Nachweise zu verlangen. Die Presse machte ihn zum Helden, Carl Zuckmayer zum Theaterstoff, und seine Geschichte wurde mehr als zehnmal verfilmt. Keine Folge bei MATERIUM.

Victor Lustig, der falsche Beamte, der den Eiffelturm verkaufte (1925)

Er trat vor Pariser Schrotthändlern als stellvertretender Generaldirektor des Ministeriums für Post und Telegrafie auf, mit gefälschtem Briefpapier, und verkaufte den Turm als Schrott an den Unternehmer André Poisson. Er nannte sich „Graf“. Später wurde er in den USA wegen Falschgeld festgenommen. Mit Folge: Es ist die erste der Serie, die Doku über Victor Lustig.

Harry Domela, der falsche Prinz (1926)

Ein junger Mann aus dem Baltikum stellte sich im Herbst 1926 in Heidelberg bei einer Studentenverbindung als „Prinz Liven“ vor und logierte wenig später in Erfurt als „Baron Korff“. Dort hielt ihn ein Hoteldirektor für Wilhelm, den ältesten Sohn des Kronprinzen, also einen Enkel des Kaisers. Als vermeintlicher Hohenzollern-Prinz verkehrte Domela in Heidelberg, Erfurt, Gotha und Weimar in der „besseren Gesellschaft“. Im Januar 1927 wurde er am Bahnhof Euskirchen verhaftet, als er einen Zug nach Frankreich besteigen wollte. In der Haft schrieb er Der falsche Prinz, das noch 1927 erschien, und spielte später im gleichnamigen Stummfilm sich selbst. Keine Folge bei MATERIUM.

Ferdinand Waldo Demara, „der große Hochstapler“ (1950er-Jahre)

Er gab sich unter anderem als Mönch, Lehrer, Anwalt, stellvertretender Gefängnisdirektor und promovierter Psychologe aus. Seine bekannteste Tat geschah im Koreakrieg: Er nahm die Identität eines jungen kanadischen Chirurgen an, den er kennengelernt hatte, Joseph Cyr, diente als Arzt an Bord des Zerstörers HMCS Cayuga und versorgte Verwundete im Gefecht, wie sich der Kommandant des Schiffes später erinnerte. Sein Leben wurde zum Buch und zum Film The Great Impostor (1961) mit Tony Curtis. Keine Folge bei MATERIUM.

Frank Abagnale, der Hochstapler, dessen größte Lüge seine eigene Geschichte war (1960–2020)

Nach seinen Memoiren war er zwischen 16 und 21 Jahren Pilot bei Pan Am, Arzt und Anwalt und kassierte Millionen mit falschen Schecks. Der Film Catch Me If You Can (2002) machte ihn weltberühmt. 2020 veröffentlichte der Forscher Alan C. Logan The Greatest Hoax on Earth, in dem er mit Gefängnisakten, Presse und Zeugen vertritt, dass ein großer Teil dieser Geschichte falsch ist und Abagnale einen guten Teil dieser Jahre im Gefängnis saß. Abagnale beging tatsächlich Betrügereien und war in Haft, aber in viel kleinerem Maßstab als in der Legende. Mit Folge in Staffel 1 (Folge 12): den ganzen Fall lesen Sie in Catch Me If You Can: die wahre Geschichte.

Gert Postel, der Postbote, der Psychiater wurde (1980–1997)

Der gelernte Briefträger aus Bremen arbeitete zwischen 1980 und 1997 mehrfach mit gefälschten Urkunden als Arzt. 1982 bewarb er sich unter dem Namen „Dr. Dr. Clemens Bartholdy“ in Flensburg erfolgreich um die Stelle eines stellvertretenden Amtsarztes; 1984 erhielt er dafür eine Bewährungsstrafe. Nach der Wiedervereinigung wurde er im November 1995 im sächsischen Zschadraß Oberarzt im Maßregelvollzug einer psychiatrischen Fachklinik und schrieb psychiatrische Gutachten. Aufgeflogen ist er im Juli 1997 durch Zufall: Die Eltern einer Ärztin, zu Besuch aus Schleswig-Holstein, kannten seinen Namen. Das Landgericht Leipzig verurteilte ihn im Januar 1999 zu vier Jahren Freiheitsstrafe. Über ihn drehte Stephan Lamby 2001 die Doku Der Hochstapler – Die schwindelerregende Karriere des Postboten Gert Postel. Keine Folge bei MATERIUM.

Enric Marco, der falsche KZ-Häftling (bis 2005)

Jahrelang stellte sich der Spanier als Überlebender des Konzentrationslagers Flossenbürg vor, sprach in Schulen, erhielt 2001 die katalanische Auszeichnung Creu de Sant Jordi und wurde Präsident der Amical de Mauthausen, des Verbands der spanischen Deportierten. 2005 wies der Historiker Benito Bermejo nach, dass er nie in einem Lager gewesen war: Er war als freiwilliger Arbeiter nach Deutschland gegangen. Die Enthüllung kam Tage bevor er in Mauthausen im Namen der spanischen Opfer sprechen sollte. Er suchte kein Geld, sondern eine Identität. Keine Folge bei MATERIUM.

Anna Sorokin, die falsche deutsche Erbin (2013–2017)

Die 1991 bei Moskau geborene und ab 2007 im rheinischen Eschweiler aufgewachsene Anna Sorokin gab sich in New York unter dem Namen Anna Delvey als deutsche Erbin aus, wohnte in Luxushotels, ohne zu zahlen, und lieh sich Geld bei Banken und Freunden. Nach Angaben der Staatsanwaltschaft Manhattan wurde sie 2019 zu 4 bis 12 Jahren verurteilt, weil sie mehr als 200.000 Dollar erschlichen hatte. Netflix zahlte ihr 320.000 Dollar für die Rechte an ihrer Geschichte, aus der die Serie Inventing Anna wurde. Keine Folge bei MATERIUM.

Shimon Hayut, „Simon Leviev“ (2017–2019)

Auf Dating-Apps gab er sich als Sohn des Diamantenmagnaten Lev Leviev aus, mit Privatjet und Leibwächtern. Nach den Recherchen der norwegischen Zeitung VG und der Doku Der Tinder-Schwindler täuschte er danach vor, in Gefahr zu sein, und bat seine Partnerinnen um Geld. Verurteilt wurde er in Finnland (2015) und in Israel (2019, 15 Monate) wegen anderer Betrügereien, für die Taten, die die Doku erzählt, stand er nicht vor Gericht. Mit Folge in Staffel 1 (Folge 9): mehr in Simon Leviev, der Tinder-Schwindler.

Und Felix Krull? Der berühmteste Hochstapler ist erfunden

Viele Leser in Deutschland denken beim Wort „Hochstapler“ zuerst an Felix Krull. Er ist Fiktion: die Hauptfigur von Thomas Manns Roman Bekenntnisse des Hochstaplers Felix Krull. Wir nennen ihn nur, weil er das deutsche Bild des charmanten Hochstaplers geprägt hat; in unsere Liste echter Fälle gehört er nicht.

Die Hochstapelei, die kommt: die Stimme und das Gesicht eines anderen

Die neueste Generation von Hochstaplern braucht weder Uniform noch Briefpapier: Sie kopiert die Stimme Ihres Kindes, das Gesicht eines Promis oder die Unterschrift des Vorstandschefs Ihres Unternehmens. Der Mechanismus ist der von Voigt 1906: ein Anschein von Autorität, den niemand prüft.

Wie baut ein Hochstapler seine Lüge auf?

Geht man die dreizehn Fälle durch, wiederholen sich drei Bausteine:

1. Ein Stück Wahrheit. MacGregor war wirklich General; Abagnale saß wirklich im Gefängnis; Marco hatte den Krieg wirklich erlebt. Der wahre Teil leiht dem falschen Glaubwürdigkeit.
2. Ein Symbol, das niemand zu hinterfragen wagt. Eine Uniform, ein Adelstitel, ein berühmter Name, ein Doktortitel, ein Briefkopf, ein Privatjet.
3. Ein Umfeld, das lieber glaubt. Bankiers, die der Tochter Carnegies leihen wollten, ein Hotelier, der einen Prinzen beherbergen wollte, eine Presse, die einen Helden wollte, eine Gesellschaft, die einem Überlebenden zuhören wollte. Gesetz der Täuschung Nr. 12 fasst es zusammen: „Je berühmter die Geschichte, desto seltener prüft man, ob sie stimmt.“

Wie erkennt man heute einen Hochstapler?

• Prüfen Sie die Identität über einen Kanal, den nicht er Ihnen gegeben hat. Rufen Sie die offizielle Nummer der Bank, des Unternehmens oder des Angehörigen an, nicht die aus der Nachricht.
• Misstrauen Sie dem Symbol. Ein Logo, eine Uniform, ein Video oder eine Stimme lassen sich fälschen; ein amtliches Register viel schwerer. Ob ein Finanzanbieter zugelassen ist, steht etwa in der Unternehmensdatenbank der BaFin, nicht auf seiner Website.
• Suchen Sie die einfache Prüfung. Fast alle diese Hochstapler fielen über eine Angabe, die von Anfang an verfügbar war.
• Vorsicht bei emotionaler Dringlichkeit. Ein Notfall, ein Erbe oder eine plötzliche Liebe, die schnell Geld verlangen.

Für ein konkretes Angebot oder eine Nachricht nutzen Sie den Betrugs-Check. Wenn Sie sich für die Fälle interessieren, in denen über das Geld und nicht über die Identität getäuscht wurde, lesen Sie weiter bei den größten Betrügern der Geschichte, bei den besten Dokus über Betrug oder bei Filmen und Serien über echte Betrüger.