Die größten Betrüger der Geschichte

Die größten Betrüger der Geschichte reichen von Victor Lustig, der 1925 den Eiffelturm als Schrott verkaufte, bis zu den 8 Milliarden Dollar Kundengeldern, die 2022 bei FTX fehlten, dazwischen das System von Charles Ponzi 1920 und das von Bernard Madoff, dessen Kunden rund 17,5 Milliarden Dollar Kapital verloren. Hier finden Sie dreiundzwanzig Fälle, jeweils mit Jahr, Zahl und Quelle und mit dem, was jeder lehrt, um dieselbe Falle heute zu erkennen: die sechzehn der ersten Staffel von MATERIUM und sieben weitere, die ebenfalls Geschichte geschrieben haben, darunter vier aus Deutschland.

Die größten Betrugsfälle der Welt in einer Tabelle

Welche waren die ersten großen Betrugsfälle?

Die Südseeblase (1720). Die Südseegesellschaft erhielt in London das Monopol für den Handel mit den spanischen Kolonien in Amerika, im Gegenzug wandelte sie Schulden des britischen Staates in Aktien um. Mit übertriebenen Versprechen, Käufen auf Kredit und Gefälligkeiten für Parlamentarier stieg ihre Aktie nach Angaben der Federal Reserve Bank of New York von 128 Pfund im Januar auf 1.050 im Juni 1720, und im September war sie nur noch 175 wert. Unter den Ruinierten wird Isaac Newton genannt.

Das System von John Law (1719-1720). In Paris verband der Schotte John Law eine Bank, die Papiergeld ausgab, mit einer Handelsgesellschaft mit Rechten an Louisiana, der Mississippi-Kompanie. Die Aktie erreichte 10.000 Livres; als die Aktionäre das Papier in Gold umtauschen wollten, brach das System zusammen, und die Inflation schoss in die Höhe.

Gregor MacGregor und Poyais (1822). Ein General der venezolanischen Unabhängigkeit erfand ein Land an der Moskitoküste, verkaufte dessen Anleihen an der Londoner Börse für 200.000 Pfund und schickte rund 250 Siedler in einen leeren Dschungel; etwa 180 starben. Wir erzählen es im Fall Gregor MacGregor.

Adele Spitzeder (1869-1872). Die Münchner Schauspielerin versprach zehn Prozent Zinsen im Monat, zahlte die ersten Zinsen sofort und bar aus und gründete 1869 eine Bank, die als „Dachauer Bank“ bekannt wurde. In knapp zwei Jahren brachte sie rund 32.000 Menschen um insgesamt 38 Millionen Gulden. Als im November 1872 viele Gläubiger gleichzeitig ihr Geld zurückverlangten, brach die Bank zusammen; Spitzeder wurde verhaftet und zu drei Jahren Zuchthaus verurteilt. Mehr im Fall Adele Spitzeder.

Baldomera Larra (1876). Die Tochter des spanischen Schriftstellers Mariano José de Larra eröffnete in Madrid eine Einlagenkasse, die 30 % im Monat versprach und die Ersten mit dem Geld der Nächsten bezahlte. Sie floh, als die Rückforderungen begannen, wurde in Paris festgenommen und ausgeliefert.

Welche Betrugsfälle des 20. Jahrhunderts sind bis heute die bekanntesten?

Charles Ponzi (1920). Er versprach 50 % in 45 Tagen mit internationalen Antwortscheinen der Post und sammelte von rund 40.000 Menschen zwischen 15 und 20 Millionen Dollar ein. Er gab dem Betrug seinen Namen, im Deutschen meist Schneeballsystem genannt. Die ganze Geschichte im Fall Charles Ponzi.

Victor Lustig (1925). Er gab sich als stellvertretender Generaldirektor des französischen Post- und Telegrafenministeriums aus und verkaufte den Eiffelturm als Schrott an den Unternehmer André Poisson. Er versuchte es mit einem zweiten Käufer, doch der zweite Versuch scheiterte. Später fälschte er in den USA Geld, saß in Alcatraz und starb 1947 in Haft. Lesen Sie den Fall Victor Lustig, der zugleich die erste Folge der Serie ist.

Frank Abagnale (1960er-Jahre). Seine Geschichte als falscher Pilot, Arzt und Anwalt, erzählt in seinen Memoiren und im Film Catch Me If You Can, ist zu einem großen Teil eine Legende: Der Forscher Alan C. Logan belegte mit Gefängnisakten, dass er einen guten Teil der Jahre, in denen er angeblich durch die Welt reiste und betrog, im Gefängnis verbrachte. Abagnale hat tatsächlich betrogen, aber in viel kleinerem Umfang. Er steht, zusammen mit dem Schuster Wilhelm Voigt, der 1906 als falscher Hauptmann das Rathaus von Köpenick besetzte und die Stadtkasse mitnahm, in unserer Liste der berühmten Hochstapler.

Sergei Mawrodi und MMM (1994). Die große Pyramide des postsowjetischen Russlands brach im Juli 1994 mit zwischen 5 und 10 Millionen Geschädigten zusammen. Mawrodi wurde wegen Steuerhinterziehung festgenommen, seine Opfer gaben der Regierung die Schuld, und noch im selben Jahr wurde er zum Abgeordneten gewählt.

Jordan Belfort (1989-1996). Seine Firma Stratton Oakmont saß nicht an der Wall Street, sondern auf Long Island, und manipulierte billige Aktien, um sie auf dem Höchststand zu verkaufen. 2003 wurde er zu vier Jahren verurteilt, saß 22 Monate ab und musste 110 Millionen Dollar Wiedergutmachung leisten.

FlowTex (1994-1999). Das Unternehmen aus Ettlingen in Baden verkaufte Horizontalbohrmaschinen für den Leitungsbau an Leasinggesellschaften und Banken und leaste sie gleich wieder zurück. 3.142 dieser Maschinen gab es nicht, und weil die Leasingraten immer neue Scheinverkäufe erforderten, funktionierte es wie ein Schneeballsystem; um das zu verbergen, wurden vor Prüfungen sogar die Seriennummern auf denselben Geräten ausgetauscht. Im Tatzeitraum entstand laut Wikipedia ein Schaden von fast 4,2 Milliarden DM. Gründer Manfred Schmider wurde 2002 vom Landgericht Mannheim verurteilt, nach seiner Revision zu 11 Jahren und 6 Monaten Haft.

Welche sind die großen Betrugsfälle des 21. Jahrhunderts?

• Enron (2001). Der Energiekonzern aus Houston versteckte Schulden und blähte Gewinne mit Zweckgesellschaften auf, bis er im Dezember 2001 pleiteging. Sein Vorstandschef Jeffrey Skilling wurde zu mehr als 24 Jahren verurteilt.
• Lou Pearlman (2007). Der Erfinder der Backstreet Boys und von NSYNC sammelte mit Geschäften, die es nicht gab, mehr als 300 Millionen Dollar ein. Er bekannte sich 2008 schuldig und starb in Haft.
• Bernard Madoff (2008). Das größte bekannte Schneeballsystem. 2009 zu 150 Jahren verurteilt, starb er 2021 im Gefängnis.
• Allen Stanford (2009). Seine Bank auf Antigua verkaufte unmögliche Einlagenzertifikate, vor allem in Lateinamerika: 7 Milliarden Dollar und 110 Jahre Haft.
• OneCoin (2014-2017). Eine Kryptowährung ohne echte Blockchain, verkauft als Pyramide; laut FBI mehr als 4 Milliarden Dollar. Ruja Ignatova ist seit 2017 unbekannten Aufenthalts.
• Fyre Festival (2017). Ein Luxusfestival auf den Bahamas, beworben von Promis, das nie wie versprochen stattfand. McFarland wurde 2018 zu sechs Jahren verurteilt; die Staatsanwaltschaft bezifferte die Verluste seiner beiden Betrugsfälle auf mehr als 26 Millionen Dollar.
• Anna Sorokin (2017). Die in Russland geborene und in Eschweiler aufgewachsene junge Frau gab sich in New York als deutsche Erbin aus und wurde 2019 zu 4 bis 12 Jahren verurteilt, weil sie Banken, Hotels und Freunde um mehr als 200.000 Dollar betrogen hatte.
• Der Tinder-Schwindler (2017-2019). Shimon Hayut, der sich als Simon Leviev, Sohn eines Diamantenmagnaten, ausgab, wurde in Finnland und Israel wegen anderer Betrugsfälle verurteilt, aber nicht für die Taten vor Gericht gestellt, die die Netflix-Doku erzählte.
• P&R (2018). Der Containeranbieter aus Grünwald bei München verkaufte 1,6 Millionen Container an 54.000 Anleger und vermietete sie in deren Auftrag. Nach Angaben der Abendzeitung existierten knapp zwei Drittel dieser Container gar nicht; investiert waren zuletzt 3,5 Milliarden Euro. Die Staatsanwaltschaft München I erhob 2019 Anklage gegen den Gründer, zu einem Strafprozess kam es wegen dessen Verhandlungsunfähigkeit nicht.
• Theranos (2018). Elizabeth Holmes versprach Hunderte Bluttests mit einem einzigen Tropfen. Eine Jury sprach sie schuldig, Anleger betrogen zu haben (und frei vom Vorwurf, Patienten betrogen zu haben); 2022 wurde sie zu mehr als 11 Jahren verurteilt.
• Wirecard (2020). Der Zahlungsdienstleister aus dem DAX räumte im Juni 2020 ein, dass Guthaben über 1,9 Milliarden Euro auf Treuhandkonten „mit überwiegender Wahrscheinlichkeit nicht existieren“, und meldete Insolvenz an. Gegen den früheren Vorstandschef Markus Braun begann im Dezember 2022 vor dem Landgericht München I der Strafprozess; Braun bestreitet die Vorwürfe, und bis zu einem rechtskräftigen Urteil gilt die Unschuldsvermutung. Der frühere Vorstand Jan Marsalek wird seit Juni 2020 mit internationalem Haftbefehl gesucht. Mehr im Wirecard-Skandal.
• FTX (2022). Die Kryptobörse von Sam Bankman-Fried verwendete das Geld ihrer Kunden; es fehlten rund 8 Milliarden Dollar. 2024 zu 25 Jahren verurteilt.

Die deutschen Fälle ordnen wir ausführlicher in den größten Betrugsfällen Deutschlands ein.

Was lehren all diese Betrugsfälle?

Dass die Falle sich in anderer Verkleidung wiederholt. Zusammen gelesen zeigen sie vier Muster:

1. Ein Versprechen, das niemand prüft. Ein Land (Poyais), ein Bauwerk (der Eiffelturm), eine Maschine (Theranos, die Bohrsysteme von FlowTex), eine Währung (OneCoin).
2. Ansehen oder Ruhm als Garantie. Der frühere Nasdaq-Vorsitzende, ein General, die Promis auf Instagram, die erfolgreichsten Bands der Welt, ein Konzern aus dem DAX.
3. Das neue Geld bezahlt das alte. Von Spitzeder und Baldomera bis Madoff, über Ponzi, Stanford und Pearlman.
4. Das System kommt zu spät. Wirtschaftsprüfer, Aufsicht und Presse brauchten Jahre, um zu sehen, was im Nachhinein offen lag.

MATERIUM macht aus jedem Fall eine Regel, um ihn zu erkennen: Alle finden Sie unter Die Gesetze der Täuschung. Wenn Sie die Fälle erzählt sehen möchten, steht die Serie auf der Seite der Folgen, und hier finden Sie weitere Dokus über Betrug, die sich lohnen.