Der Enron-Skandal und Jeffrey Skilling

Der Enron-Skandal ist der größte Bilanzbetrug in der Unternehmensgeschichte der USA. Enron, ein Energiekonzern aus Houston, der in der Fortune-500-Liste von 2001 nach Umsatz auf Platz sieben des Landes stand, blähte jahrelang seine Gewinne auf und versteckte Schulden und Verluste in eigens gegründeten Gesellschaften, abgesegnet von seinem Wirtschaftsprüfer Arthur Andersen. Am 2. Dezember 2001 meldete Enron mit 63,4 Milliarden Dollar an Vermögenswerten die bis dahin größte Insolvenz der USA an. Rund 21.000 Beschäftigte hatten ihre Altersvorsorge voller Aktien des eigenen Arbeitgebers. Vorstandschef Jeffrey Skilling wurde 2006 schuldig gesprochen und saß rund zwölf Jahre im Gefängnis.

In 30 Sekunden

• Enron war keine Scheinfirma: Es besaß Pipelines, Kraftwerke und rund 20.000 Beschäftigte. Falsch waren die Zahlen.
• Es verbuchte als heutigen Gewinn, was es mit Verträgen über zwanzig Jahre zu verdienen glaubte, nach eigenen Annahmen.
• Finanzvorstand Andrew Fastow leitete die Gesellschaften, die mit Enron Geschäfte machten, und strich laut dem Bericht des Verwaltungsrats mindestens 30 Millionen Dollar ein.
• Kenneth Lay starb vor der Strafverkündung, sein Schuldspruch wurde aufgehoben; Arthur Andersen wurde wegen Vernichtung von Unterlagen verurteilt, und der Oberste Gerichtshof hob das Urteil 2005 auf, als es die Firma schon nicht mehr gab.

Chronologie

1. 1985

   Kenneth Lay fusioniert zwei Pipeline-Gesellschaften, Enron entsteht.

2. 1992

   Die SEC erhebt keine Einwände dagegen, dass Enron seine Gasverträge zum Marktwert bilanziert.

3. 05.03.2001

   Fortune veröffentlicht den Artikel von Bethany McLean mit der Frage, womit Enron sein Geld verdient.

4. 14.08.2001

   Skilling tritt aus „persönlichen Gründen“ als Vorstandschef zurück.

5. 16.10.2001

   Enron meldet für das dritte Quartal einen Verlust von 618 Millionen Dollar.

6. 08.11.2001

   Enron räumt gegenüber der SEC ein, dass seine Abschlüsse aus vier Jahren nicht verlässlich sind.

7. 02.12.2001

   Enron meldet die bis dahin größte Insolvenz der US-Geschichte an.

8. 25.05.2006

   Eine Jury in Houston spricht Skilling und Lay schuldig.

9. 05.07.2006

   Lay stirbt vor der Strafverkündung an einem Herzinfarkt, sein Schuldspruch wird aufgehoben.

10. 2013

    Skilling einigt sich auf ein neues Strafmaß von 14 Jahren und 42 Millionen Dollar für die Opfer.

Was war Enron, und wer ist Jeffrey Skilling?

Enron entstand 1985, als Kenneth Lay, Sohn eines Baptistenpredigers aus Missouri, zwei Pipeline-Gesellschaften fusionierte. Jeffrey Skilling, damals Berater bei McKinsey und Harvard-Absolvent, schlug ihm eine Idee vor, die den Konzern veränderte: Gas wie ein Finanzprodukt zu behandeln, mit Verträgen über Jahre, die man kaufen und verkaufen konnte. Enron wurde vom Gastransporteur zum Energiehändler und später zum Händler von fast allem. Skilling wurde Präsident und im Februar 2001 Vorstandschef.

Der Konzern wuchs rund um die Welt: Brasilien, Bolivien, Argentinien, Indien. Auch in Spanien: Im Jahr 2000 genehmigte das spanische Amtsblatt einer Enron-Tochter ein Gas-und-Dampf-Kraftwerk mit 1.200 Megawatt in Arcos de la Frontera bei Cádiz.

Wie fälschte Enron seine Bilanzen?

Der Bilanzbetrug bei Enron stützte sich auf drei Werkzeuge, die man ohne Fachjargon verstehen sollte.

1. Die Zukunft heute kassieren. 1992 erhob die SEC keine Einwände dagegen, dass Enron seine Gasverträge zum sogenannten Marktwert bilanzierte. Das funktionierte so: Wer heute einen Vertrag über zwanzig Jahre unterschrieb, rechnete aus, was er in dieser Zeit verdienen würde, und verbuchte das am Tag der Unterschrift als Gewinn. Die Rechnung machte Enron selbst, mit eigenen Annahmen. Das Problem: Wer die Zukunft heute kassiert, hat morgen keine Zukunft mehr zu kassieren. Also mussten die Verträge immer größer werden. Im Jahr 2000 schloss Enron mit Blockbuster einen Vertrag über zwanzig Jahre, um Filme über das Internet zu verkaufen. Es gab nur ein paar Pilotversuche, Blockbuster stieg nach elf Monaten aus, und Enron verbuchte mehr als 110 Millionen Dollar Gewinn.
2. Die Gesellschaften des Finanzvorstands. Um Schulden und Verluste zu verstecken, nutzte Enron eigene Zweckgesellschaften. Die wichtigsten, LJM genannt, leitete Finanzvorstand Andrew Fastow selbst: Er verhandelte mit Enron und saß dabei auf beiden Seiten des Tisches. Laut dem Bericht, den der Enron-Verwaltungsrat in Auftrag gab, dem Powers-Bericht, verdiente Fastow daran mindestens 30 Millionen Dollar.
3. Eine Versicherung, bezahlt mit den eigenen Aktien. Enron hielt Beteiligungen, die an Wert verloren. Um diese Verluste nicht ausweisen zu müssen, „versicherte“ es sie bei Gesellschaften namens Raptors, die vor allem mit Enron-Aktien finanziert waren. Das ist, als würden Sie Ihr Haus gegen Feuer bei einer Versicherung absichern, deren einziges Vermögen Ihr Haus ist. Laut demselben Bericht blähten die Raptors die Gewinne in fünf Quartalen um fast 1 Milliarde Dollar auf.

Arthur Andersen, eine der fünf großen Wirtschaftsprüfungsgesellschaften der Welt, prüfte diese Abschlüsse und testierte sie. Nach Angaben der SEC beschlossen die Manager im Juli 2000, als das Quartal schon abgeschlossen war, das Ergebnis nachzubessern, um die Prognose der Analysten zu schlagen: Erwartet wurden 32 Cent je Aktie, Enron meldete 34.

Die Frage, die niemand stellte

Im März 2001 veröffentlichte die *Fortune*-Journalistin Bethany McLean einen Artikel mit einer einfachen Frage: Womit verdient Enron eigentlich sein Geld? Skilling antwortete ihr, sein Geschäft sei „sehr einfach zu modellieren“. Sechs Wochen später, in einer Telefonkonferenz mit Analysten, beschwerte sich ein Fondsmanager, Richard Grubman, Enron sei das einzige Finanzinstitut, das mit seinen Ergebnissen weder Bilanz noch Kapitalflussrechnung vorlege. Skilling beschimpfte ihn bei offenem Mikrofon. Grubman fragte nach dem Cashflow, dem Geld, das wirklich hereinkommt. Es war die richtige Frage.

Am 14. August 2001 trat Skilling aus „persönlichen Gründen“ zurück. Am selben Tag schrieb Kenneth Lay an die Belegschaft, dem Unternehmen sei es „nie besser gegangen“. Am nächsten Tag hinterließ ihm die Managerin Sherron Watkins einen Brief ohne Unterschrift: Sie fürchtete, Enron könne „in einer Welle von Bilanzskandalen“ implodieren.

Die Mitarbeiter, die nicht verkaufen durften

Die treuesten Anleger von Enron saßen im eigenen Haus. Enron zahlte seinen Arbeitgeberbeitrag zum Altersvorsorgeplan der Beschäftigten, dem 401(k), in Enron-Aktien, die erst ab fünfzig verkauft werden durften. Laut einem Bericht des Senats hatten 2001 rund 21.000 Beschäftigte etwa 60 % dieses Plans in Aktien des Konzerns.

Am 26. September 2001 schrieb Lay in einem internen Chat, die Aktie sei zu diesem Preis „ein unglaubliches Schnäppchen“. Nach Angaben der SEC verkaufte er selbst in diesen Monaten: Im Laufe des Jahres 2001 trennte er sich von Aktien im Wert von mehr als 90 Millionen Dollar. Am 16. Oktober meldete Enron einen Verlust von 618 Millionen Dollar. Ende des Monats wechselte der Verwalter des Vorsorgeplans, und wochenlang konnten die Beschäftigten ihre Aktien nicht bewegen. Janice Farmer, eine Rentnerin aus Orlando mit fast 700.000 Dollar in Enron-Aktien, schilderte es vor dem Senat: Sie rief an, um zu verkaufen, und man sagte ihr, ihr Konto sei gesperrt.

Im Oktober schredderte Arthur Andersen wochenlang Unterlagen, bis eine Vorladung kam. Am 8. November räumte Enron gegenüber der SEC ein, dass seine Abschlüsse aus vier Jahren nicht als verlässlich gelten durften. Am 2. Dezember ging es in die Insolvenz. In den Tagen danach entließ es rund 4.000 Beschäftigte.

Der Prozess und die Verurteilung von Skilling

Im Februar 2002 sagte Skilling vor dem Senat, er halte sich nicht für einen der Schuldigen. Als Senatorin Barbara Boxer ihn fragte, ob ein Unternehmen mit eigenen Aktien einen Gewinn herstellen könne, antwortete er: „Ich bin kein Buchhalter.“ Fastow bekannte sich 2004 schuldig, kooperierte und wurde der Kronzeuge der Anklage. Im Januar 2006 saßen Lay und Skilling in Houston gemeinsam auf der Anklagebank.

Am 25. Mai 2006 sprach die Jury Skilling in 19 von 28 Anklagepunkten schuldig, darunter Verschwörung und Wertpapierbetrug, Lay in allen Punkten, die gegen ihn erhoben worden waren. Lay starb am 5. Juli an einem Herzinfarkt, noch vor der Strafverkündung; weil seine Rechtsmittel nicht ausgeschöpft waren, wurde sein Schuldspruch aufgehoben. Am 23. Oktober 2006 verurteilte Richter Sim Lake Skilling zu 24 Jahren und 4 Monaten und sagte, seine Taten hätten Hunderte, wenn nicht Tausende Menschen zu „lebenslanger Armut“ verurteilt. Skilling beteuerte seine Unschuld.

Was danach geschah

2010 entschied der Oberste Gerichtshof, dass einer der Straftatbestände, nach denen er verurteilt worden war, der Entzug „ehrlicher Dienste“ (honest services), nur Bestechung und Schmiergeld erfasse. Der Schuldspruch blieb bestehen, das Strafmaß wurde aber neu festgesetzt: 2013 einigte sich Skilling auf 14 Jahre und die Herausgabe von rund 42 Millionen Dollar an die Opfer. Im Februar 2019 kam er nach rund zwölf Jahren Haft frei. Fastow saß sechs Jahre ab und hält heute Vorträge über Ethik.

Die Beschäftigten bekamen wenig zurück. Laut dem Senat verlor der Vorsorgeplan mehr als 1 Milliarde Dollar, und über Klagen und Vergleiche floss nur ein kleiner Teil zurück. Janice Farmer erzählte, am Ende sei ein Scheck über 4.000 Dollar gekommen. Der Fall veränderte die Regeln: 2002 verabschiedeten die USA den Sarbanes-Oxley Act, der die Kontrolle über Wirtschaftsprüfer und Manager verschärfte. Am 2. Dezember 2026 jährt sich die Insolvenz zum 25. Mal.

Gesetz der Täuschung Nr. 14: So erkennen Sie dieselbe Falle heute

Das Gesetz, das dieser Fall den Gesetzen der Täuschung hinzufügt, lautet: Wenn die Zahlen immer aufgehen, sorgt jemand dafür, dass sie aufgehen. Quartal für Quartal lieferte Enron der Wall Street, was sie erwartete. Der Antrieb war Autorität: ein Großkonzern, ein Vorstandschef aus Harvard und ein Prüfer aus den großen fünf. Niemand wollte derjenige sein, der das Geschäft nicht verstand.

Das Muster ist oft zurückgekehrt, auch in Deutschland. Im Juni 2020 räumte Wirecard, damals im DAX, ein, dass 1,9 Milliarden Euro auf Treuhandkonten in Asien, rund ein Viertel der Bilanzsumme, mit überwiegender Wahrscheinlichkeit nicht existierten; kurz darauf meldete der Konzern Insolvenz an. Wie bei Enron hatte ein großer Prüfer die Zahlen jahrelang bestätigt: EY testierte die Abschlüsse von 2009 bis 2018 und verweigerte das Testat erst für 2019, nachdem gefälschte Bankbestätigungen aufgeflogen waren, so das Handelsblatt. Die Signale:

• Ergebnisse immer genau auf der Prognose oder knapp darüber. Echte Geschäfte haben schlechte Quartale.
• Gewinne, die nicht zu Geld werden. Wenn ein Unternehmen auf dem Papier viel verdient, das Geld, das hereinkommt, aber nicht im gleichen Tempo wächst, fragen Sie, warum.
• Verbundene Gesellschaften und Geschäfte mit Managern. Wenn ein Manager auf beiden Seiten des Tisches sitzt, ist der Interessenkonflikt das Geschäft.
• Antworten, die die Frage abqualifizieren. „Sie haben unser Modell nicht verstanden“ ist keine Antwort.
• Ihr Erspartes im eigenen Arbeitgeber. Wer seine Altersvorsorge in Aktien der Firma bündelt, für die er arbeitet, ist doppelt verwundbar: beim Arbeitsplatz und beim Ersparten.

Wo Sie in Deutschland, Österreich und der Schweiz nachprüfen können

In Deutschland sind die Jahresabschlüsse von Kapitalgesellschaften im Unternehmensregister einsehbar; börsennotierte Unternehmen müssen dort und auf ihrer Website auch kursrelevante Ad-hoc-Mitteilungen veröffentlichen. Ob ein Anbieter, der Ihnen Aktien, Anleihen oder Fondsanteile verkaufen will, eine Erlaubnis hat, zeigt die Unternehmensdatenbank der BaFin; die BaFin veröffentlicht außerdem Warnungen vor unerlaubten Anbietern. In Österreich übernimmt das die FMA mit ihrer Unternehmensdatenbank, in der Schweiz die FINMA mit ihrer Warnliste. Unabhängigen Rat zur Geldanlage geben die Verbraucherzentralen. Wenn Sie glauben, betrogen worden zu sein, können Sie über die Onlinewache der Polizei Anzeige erstatten. Bevor Sie investieren, fasst unser Ratgeber Betrug erkennen die wichtigsten Prüfungen zusammen.

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Folge 14 von MATERIUM rekonstruiert den Fall mit den Protokollen des Senats, den Unterlagen der SEC und dem Prozess in Houston, von der Treppe der Kulisse von 1998 bis zum Pappkarton von 2001. Sie finden sie in der Folge über Enron.

Die ganze FolgeEnron: Wie 21.000 Mitarbeiter mehr als eine Milliarde Dollar verloren Für die Premiere abonnieren