Las estafas más famosas de la historia

Las estafas más famosas de la historia van de la Torre Eiffel vendida como chatarra por Victor Lustig en 1925 a los 8.000 millones de dólares de clientes que faltaban en FTX en 2022, pasando por el esquema de Charles Ponzi en 1920 y el de Bernard Madoff, cuyos clientes perdieron unos 17.500 millones de dólares de capital. Aquí tienes veintiuna, con su año, su cifra y su fuente, y lo que cada una enseña para reconocer la misma trampa hoy: las dieciséis de la primera temporada de MATERIUM y cinco más que también hicieron historia.

Las estafas más famosas, en una tabla

¿Cuáles fueron las primeras grandes estafas?

La burbuja de los Mares del Sur (1720). La Compañía de los Mares del Sur obtuvo en Londres el monopolio del comercio con las colonias españolas de América a cambio de convertir deuda del Estado británico en acciones. Con promesas exageradas, compras a crédito y favores a parlamentarios, su acción subió de 128 libras en enero a 1.050 en junio de 1720, según la Reserva Federal de Nueva York, y en septiembre ya valía 175. Entre los arruinados se cita a Isaac Newton.

El sistema de John Law (1719-1720). En París, el escocés John Law unió un banco que emitía papel moneda y una compañía comercial con derechos sobre la Luisiana, la del Misisipi. La acción llegó a 10.000 libras francesas; cuando los accionistas quisieron convertir el papel en oro, el sistema se hundió y la inflación se disparó.

Gregor MacGregor y Poyais (1822). Un general de la independencia de Venezuela inventó un país en la costa de Mosquito, vendió sus bonos en la Bolsa de Londres por 200.000 libras y envió a unos 250 colonos a una selva vacía; murieron unos 180. Lo contamos en el caso de Gregor MacGregor.

Baldomera Larra (1876). La hija del escritor Mariano José de Larra abrió en Madrid una Caja de Imposiciones que prometía un 30 % mensual y pagaba a los primeros con el dinero de los siguientes. Huyó cuando empezaron las reclamaciones, fue detenida en París y extraditada.

¿Qué estafas del siglo XX siguen siendo las más conocidas?

Charles Ponzi (1920). Prometía un 50 % en 45 días con cupones de respuesta postal y captó entre 15 y 20 millones de dólares de unas 40.000 personas. Le dio nombre al fraude. Historia completa en el caso de Charles Ponzi.

Victor Lustig (1925). Se presentó como director general adjunto del Ministerio de Correos y Telégrafos de Francia y vendió la Torre Eiffel como chatarra al empresario André Poisson. Intentó repetirlo con otro comprador, pero el segundo intento fracasó. Más tarde se dedicó a falsificar dinero en EE. UU., cumplió condena en Alcatraz y murió preso en 1947. Lee el caso de Victor Lustig, que es también el primer capítulo de la serie.

Frank Abagnale (años sesenta). Su historia de falso piloto, médico y abogado, contada en sus memorias y en la película Atrápame si puedes, es en gran parte una leyenda: el investigador Alan C. Logan documentó con registros penitenciarios que pasó en prisión buena parte de los años en que decía estar estafando por el mundo. Abagnale sí estafó, pero a una escala mucho menor. Lo tratamos con más detalle en nuestra lista de impostores famosos.

Serguéi Mavrodi y MMM (1994). La gran pirámide de la Rusia postsoviética se hundió en julio de 1994 con entre 5 y 10 millones de perjudicados. Mavrodi fue detenido por evasión fiscal, sus víctimas culparon al Gobierno y ese mismo año fue elegido diputado.

Jordan Belfort (1989-1996). Su firma, Stratton Oakmont, no estaba en Wall Street sino en Long Island, y manipulaba acciones baratas para venderlas en lo alto. En 2003 fue condenado a cuatro años, cumplió 22 meses y se le impuso una restitución de 110 millones de dólares.

¿Cuáles son las grandes estafas del siglo XXI?

• Enron (2001). La energética de Houston escondió deuda e infló beneficios con sociedades vehiculares hasta su quiebra en diciembre de 2001. Su consejero delegado, Jeffrey Skilling, fue condenado a más de 24 años.
• Lou Pearlman (2007). El creador de los Backstreet Boys y NSYNC captó más de 300 millones de dólares con negocios que no existían. Se declaró culpable en 2008 y murió en prisión.
• Bernard Madoff (2008). El mayor esquema Ponzi conocido. Condenado a 150 años en 2009, murió en la cárcel en 2021.
• Allen Stanford (2009). Su banco de Antigua vendía certificados de depósito imposibles, sobre todo en Latinoamérica: 7.000 millones de dólares y 110 años de condena.
• OneCoin (2014-2017). Una criptomoneda sin cadena de bloques real, vendida como pirámide; más de 4.000 millones de dólares según el FBI. Ruja Ignatova sigue en paradero desconocido desde 2017.
• Fyre Festival (2017). Un festival de lujo en las Bahamas anunciado por famosos que nunca se celebró como se prometió. McFarland fue condenado a seis años en 2018; la fiscalía cifró las pérdidas de sus dos fraudes en más de 26 millones de dólares.
• Anna Sorokin (2017). Se hizo pasar por una heredera alemana en Nueva York y fue condenada en 2019 a entre 4 y 12 años por estafar más de 200.000 dólares a bancos, hoteles y amigos.
• El timador de Tinder (2017-2019). Shimon Hayut, que se presentaba como Simon Leviev, hijo de un magnate del diamante, ha sido condenado en Finlandia y en Israel por otros fraudes, pero no ha sido juzgado por los hechos que contó el documental de Netflix.
• Theranos (2018). Elizabeth Holmes prometía cientos de análisis con una gota de sangre. Un jurado la declaró culpable de defraudar a inversores (y la absolvió de los cargos de fraude a pacientes); en 2022 fue condenada a más de 11 años.
• Wirecard (2020). La fintech alemana del índice DAX admitió que 1.900 millones de euros de su balance probablemente no existían y se declaró en insolvencia.
• FTX (2022). El exchange de Sam Bankman-Fried usó el dinero de sus clientes; faltaban unos 8.000 millones de dólares. Condenado a 25 años en 2024.

En España, la intervención de Afinsa y Fórum Filatélico en mayo de 2006, sociedades que vendían sellos como inversión, afectó a cientos de miles de ahorradores; en 2016 la Audiencia Nacional condenó a once directivos de Afinsa a penas de hasta 12 años.

¿Qué enseñan todas estas estafas?

Que la trampa se repite con otro disfraz. Leídas juntas, muestran cuatro patrones:

1. Una promesa que nadie comprueba. Un país (Poyais), un monumento (la Torre Eiffel), una máquina (Theranos), una moneda (OneCoin).
2. El prestigio o la fama como garantía. El expresidente del Nasdaq, un general, los famosos de Instagram, las bandas más vendidas del mundo.
3. El dinero nuevo paga al viejo. De Baldomera a Madoff, pasando por Ponzi, Stanford y Pearlman.
4. El sistema llega tarde. Auditores, reguladores y prensa tardaron años en ver lo que, mirado después, estaba a la vista.

MATERIUM convierte cada caso en una regla para reconocerlo: las tienes todas en las Leyes del Engaño. Y si quieres verlos contados, la serie está en la página de capítulos, y aquí tienes otros documentales de estafas que merecen la pena.