Historia de las estafas: una cronología

La historia de las estafas es la historia de un mismo mecanismo con disfraces distintos. De la burbuja de los Mares del Sur, que en 1720 hizo subir una acción de 128 a 1.050 libras en Londres, a la quiebra de FTX en 2022, con unos 8.000 millones de dólares de clientes desaparecidos, las grandes estafas repiten tres piezas: una promesa que nadie comprueba, un prestigio prestado y el dinero de los nuevos pagando a los antiguos. Esta cronología recorre tres siglos de casos, con su fecha y su fuente, para que veas qué cambia en cada época y qué no.

Las cuatro piezas que no cambian

Antes de la cronología, el patrón. Si lees los casos uno detrás de otro, aparecen siempre las mismas piezas, en distinto orden:

1. Una promesa que nadie comprueba. Un país en Centroamérica, un monumento en venta, una máquina que analiza la sangre con una gota, una criptomoneda revolucionaria. Cuanto más grande y detallada, menos gente pregunta.
2. Un prestigio prestado. Un título de cacique, un apellido ilustre, la presidencia del Nasdaq, un registro oficial, un famoso en un anuncio. El estafador casi nunca se avala solo.
3. El dinero nuevo paga al viejo. Es el motor de casi todos los grandes fraudes de inversión: se paga puntualmente a los primeros con lo que aportan los siguientes, y los primeros se convierten en los mejores vendedores.
4. Un sistema que llega tarde. Supervisores, auditores y prensa que tienen señales durante años y no actúan hasta que el dinero ya no está.

MATERIUM resume estas piezas en dieciséis reglas, una por caso: las Leyes del Engaño.

Siglos XVIII y XIX: acciones, bonos y cajas de ahorro

Las primeras grandes estafas financieras documentadas nacen con las primeras bolsas. En 1720 la Compañía de los Mares del Sur, en Londres, y la Compañía del Misisipi de John Law, en París, prometieron riquezas del comercio colonial. La euforia hizo subir sus acciones muy por encima de cualquier beneficio real, y cuando se pinchó arruinó a miles de inversores. No eran pirámides en sentido estricto, sino burbujas alimentadas por promesas imposibles de comprobar desde Europa.

Un siglo después, en 1822, el escocés Gregor MacGregor llevó esa misma distancia al extremo: vendió en Londres bonos de Poyais, un país centroamericano que se había inventado, con mapas, guías y una moneda propia. El disfraz era un Estado; el mecanismo, que nadie podía ir a comprobarlo antes de pagar. Lo contamos en el caso de Gregor MacGregor.

En 1876 apareció en Madrid el mecanismo en su forma más pura. Baldomera Larra, hija del escritor Mariano José de Larra, prometía un 30 % al mes y pagaba a los primeros con el dinero de los que llegaban después. Es uno de los primeros esquemas de este tipo bien documentados del mundo, 44 años antes de Ponzi: el caso de Baldomera Larra.

Siglo XX: el mecanismo recibe un nombre

En 1920 Charles Ponzi prometió en Boston un 50 % en 45 días con un supuesto negocio de cupones postales internacionales. Captó entre 15 y 20 millones de dólares de unas 40.000 personas en ocho meses. No inventó la trampa, pero su apellido se convirtió en su nombre: esquema Ponzi. Cinco años después, en 1925, Victor Lustig demostró en París que el disfraz podía ser cualquier cosa, incluso la Torre Eiffel, si la víctima tenía prisa y codicia.

Durante el resto del siglo, el disfraz se volvió financiero y respetable. En España, Fórum Filatélico nació en 1979 vendiendo sellos con recompra garantizada: un depósito con interés, disfrazado de colección, que funcionó 27 años. En Long Island, Jordan Belfort usó entre 1989 y 1996 una correduría con licencia para inflar acciones baratas. Y en la Rusia de 1994, la pirámide MMM de Serguéi Mavrodi llegó a millones de personas con anuncios de televisión, en un país que acababa de descubrir la bolsa.

2001-2009: las estafas con traje y auditor

El cambio de siglo trajo el disfraz más eficaz: la gran empresa cotizada, con auditores y analistas. Enron (2001), WorldCom (2002) y Parmalat (2003) no robaban a sus clientes con una caja, sino que inflaban sus cuentas para sostener el precio de sus acciones. Es el fraude contable, y su regla es la de Enron: si los números siempre cuadran, alguien los está cuadrando.

En España, 2001 fue el año de Gescartera, una agencia de valores registrada en la CNMV que se quedó con el dinero de sus clientes, entre ellos treinta instituciones religiosas: el caso Gescartera. En 2006 llegó la intervención de Fórum Filatélico y Afinsa, con cerca de 460.000 clientes atrapados: Fórum Filatélico y Afinsa.

La crisis de 2008 desnudó a los que dependían de que no todos pidieran su dinero a la vez. Bernard Madoff, expresidente del Nasdaq, confesó en diciembre de 2008 el mayor esquema Ponzi conocido. Dos meses después cayó Allen Stanford, que vendía certificados de depósito de un banco en Antigua sobre todo a ahorradores latinoamericanos. El disfraz era el prestigio de Wall Street y la seguridad de un depósito; el mecanismo, el de Baldomera.

2014-2022: la revolución tecnológica como disfraz

En la última década el disfraz es el futuro. OneCoin (2014-2017) vendió una criptomoneda que no tenía cadena de bloques real. Theranos prometió cientos de análisis con una gota de sangre hasta que la SEC acusó a Elizabeth Holmes en 2018. FTX, el exchange de Sam Bankman-Fried, usó el dinero de sus clientes y quebró en noviembre de 2022. En España, Gowex, la estrella del wifi en la bolsa alternativa, confesó en 2014 que había falseado sus cuentas durante al menos cuatro años.

La tecnología no cambió el mecanismo: lo aceleró. Lo que a Ponzi le costó ocho meses, a una red de captación en internet le cuesta semanas, y la promesa ya no necesita oficina. Si quieres el detalle, lo tienes en nuestra guía de estafas con criptomonedas.

Hoy: el mismo truco, con inteligencia artificial

El disfraz más reciente son los anuncios falsos con la cara y la voz de famosos, creados con inteligencia artificial, que llevan a plataformas de inversión que no existen. Combinan las cuatro piezas de siempre: la promesa (rentabilidades garantizadas), el prestigio prestado (un famoso que nunca dijo eso), el dinero de los primeros (algunos ven ganancias al principio, para que metan más) y un sistema que llega tarde. Te explicamos cómo reconocerlos en anuncios falsos de famosos.

El disfraz de cada época, en una tabla

Qué enseña la historia para no caer hoy

Si el mecanismo no cambia, las preguntas tampoco. Antes de entregar tu dinero, hazte las mismas que habrían salvado a los clientes de Baldomera, de Madoff o de FTX:

• ¿Puedo comprobar con un tercero independiente que lo que me venden existe?
• ¿Quién custodia mi dinero, y puedo verlo en una cuenta a mi nombre?
• ¿Está la entidad autorizada por el supervisor? En España, consúltalo en la CNMV o en el Banco de España.
• ¿De dónde sale exactamente la rentabilidad, y por qué es tan estable?

Tienes las señales completas en cómo detectar una estafa, la lista por fama en las estafas más famosas de la historia y la lista por dinero, con sus cifras ajustadas, en las mayores estafas por dinero. Y los casos contados, uno por capítulo, en la serie MATERIUM.