Qu'est-ce qu'une vente pyramidale et comment la repérer ?

Une vente pyramidale est un système dans lequel vous payez pour entrer et gagnez en recrutant d'autres personnes qui paient à leur tour, et non en vendant un produit ni en investissant dans quelque chose de réel. C'est pourquoi la majorité perd toujours : l'argent de la base remonte vers le sommet jusqu'à ce que les nouvelles recrues cessent d'arriver. En France, elle est interdite par l'article L121-15 du Code de la consommation et punie de deux ans d'emprisonnement et de 300 000 euros d'amende. La plus grande de l'histoire par le nombre de victimes, MMM, de Sergueï Mavrodi, a englouti en 1994 les économies de 5 à 10 millions de Russes, selon la presse de l'époque.

Comment fonctionne une vente pyramidale ?

Presque toutes suivent le même scénario :

1. Le droit d'entrée. Pour participer, il faut payer : une inscription, un « kit de démarrage », un pack de formation ou une quantité minimale de produits. Ce versement est le carburant du système.
2. La promesse de revenus. On vous explique que vous récupérerez votre mise, et bien plus, dès que vous aurez fait entrer quelques personnes. Les présentations montrent des voitures, des voyages et les témoignages de ceux d'en haut.
3. Le recrutement. Chaque nouveau membre paie son droit d'entrée, dont une partie remonte à celui qui l'a recruté et aux niveaux supérieurs. Ce qui est récompensé, ce n'est pas la vente, c'est le recrutement.
4. Le produit comme alibi. Il peut ne pas exister, ou être cher, sans réelle valeur, ou acheté seulement par les membres eux-mêmes. Il sert à donner au système l'apparence d'une activité commerciale.
5. L'épuisement. Chaque niveau exige beaucoup plus de personnes que le précédent. Quand le recrutement ralentit, ceux du bas ne peuvent plus récupérer ce qu'ils ont versé et le système s'écroule.

Pourquoi la majorité perd-elle toujours ?

Par les mathématiques. Si chaque participant doit recruter six personnes pour rentrer dans ses frais, le premier niveau compte 6 membres, le deuxième 36, le troisième 216 et le dixième plus de 60 millions. Au treizième niveau, il faudrait plus de 13 milliards de personnes, davantage que la population de la planète. Bien avant, le système s'arrête, et ceux qui sont entrés dans les derniers niveaux, toujours les plus nombreux, perdent leur mise.

Ce n'est pas un défaut d'exécution : c'est la conception même. Une pyramide ne peut pas bien finir pour tout le monde, car elle ne crée jamais de richesse ; elle ne fait que la déplacer de ceux qui arrivent tard vers ceux qui sont arrivés tôt.

Que dit la loi en France ?

L'article L121-15 du Code de la consommation interdit trois pratiques : la vente « à la boule de neige », qui subordonne l'obtention d'une marchandise gratuite ou à prix réduit au placement de bons ou à la collecte d'adhésions auprès de tiers ; le fait de proposer à quelqu'un de collecter des adhésions ou de s'inscrire sur une liste en lui faisant espérer des gains résultant d'une progression géométrique du nombre de personnes recrutées ; et, dans les réseaux de vente par recrutement en chaîne, le fait d'exiger d'un nouvel adhérent un droit d'entrée ou l'achat de matériel ou de formations lorsque ce versement profite à un ou plusieurs membres du réseau. Ces infractions sont punies de deux ans d'emprisonnement et de 300 000 euros d'amende (articles L132-19 et L132-20), montant que la loi du 17 mars 2014 relative à la consommation permet de porter à 10 % du chiffre d'affaires annuel moyen. Lorsqu'il y a en outre tromperie pour s'approprier l'argent, les faits peuvent être poursuivis comme escroquerie (article 313-1 du Code pénal : cinq ans d'emprisonnement et 375 000 euros d'amende).

Le marketing de réseau (vente directe en réseau), lui, est légal tant que la rémunération provient de la vente de produits à des clients finaux, et non des versements des nouvelles recrues. La frontière entre les deux, tableau à l'appui, se trouve dans Pyramide de Ponzi, système pyramidal et MLM : quelles différences ?.

Quelles pyramides célèbres ont marqué l'histoire ?

• Baldomera Larra (Madrid, 1876). On la cite souvent comme la première escroquerie pyramidale connue. À strictement parler, sa « Caja de Imposiciones » (caisse de dépôts) fonctionnait comme une pyramide de Ponzi : elle promettait 30 % par mois et payait les premiers avec l'argent des suivants. Nous le racontons dans l'affaire Baldomera Larra.
• MMM (Russie, 1994, puis MMM Global jusqu'en 2018). Sergueï Mavrodi vendait au grand public, à grand renfort de publicités télévisées, des actions dont il fixait lui-même le prix et qui ne montaient que tant que de l'argent frais entrait ; c'est pourquoi de nombreux spécialistes y voient aussi une pyramide de Ponzi. Quand le système s'effondre en juillet 1994 et qu'il est arrêté pour évasion fiscale, beaucoup de victimes prennent sa défense, et la même année il est élu député à la Douma, ce qui lui vaut l'immunité. En 2007, il est condamné à quatre ans et demi de prison pour fraude. Sa version mondiale arrive au Nigeria en 2016, où elle fait environ trois millions de victimes. C'est la Loi de la tromperie n° 11 : « Quand les victimes défendent l'escroc, il n'a plus à se cacher. » Toute l'histoire dans l'affaire Mavrodi et MMM.
• OneCoin (2014-2017). Ruja Ignatova vendait des « packs éducatifs » comprenant une cryptomonnaie sans véritable chaîne de blocs, et les vendeurs touchaient une commission pour chaque recrue. Selon le FBI, qui l'a inscrite en 2022 sur sa liste des dix fugitifs les plus recherchés, la fraude a dépassé 4 milliards de dollars. Elle a disparu en octobre 2017 et elle est toujours recherchée. Voir l'affaire Ruja Ignatova et OneCoin.

Observez le schéma : le produit change (actions, billets, cryptomonnaies), le mécanisme, jamais.

Comment reconnaître une vente pyramidale ?

Posez-vous ces questions avant de payer :

• Suis-je payé pour faire entrer des gens ? Si une part importante de ce que vous pouvez gagner dépend du nombre de vos recrues, c'est le signe principal.
• Dois-je payer pour entrer ? Un droit d'entrée, un pack ou un achat minimum obligatoire pour « activer » votre place.
• Quelqu'un d'extérieur achèterait-il le produit ? Si seuls les membres l'achètent, ou s'il coûte bien plus cher qu'un équivalent en magasin, le produit est un alibi.
• Me presse-t-on avec l'urgence et le train de vie ? Places limitées, soirées en musique, voitures et voyages en guise de preuve.
• Me demande-t-on de ne pas en parler ? Ou de ne pas écouter « ceux qui ne comprennent pas » : votre famille, votre banque, la presse.

En cas de doute, demandez par écrit comment est généré exactement l'argent qu'on vous promet et vérifiez-le en dehors du circuit de la personne qui vous le propose. Passez l'offre au vérificateur de MATERIUM pour reconnaître une arnaque et, si elle se présente comme un placement, cherchez-la sur les listes noires de l'AMF. Si vous avez déjà payé, portez plainte au commissariat ou à la gendarmerie ; Info Escroqueries vous oriente au 0 805 805 817 (appel gratuit).