Qu'est-ce qu'une pyramide de Ponzi ?

Une pyramide de Ponzi est une fraude à l'investissement dans laquelle les prétendus bénéfices des premiers investisseurs sont payés avec l'argent de ceux qui arrivent après, et non avec de vrais gains. Elle doit son nom à Charles Ponzi qui, en 1920, a collecté à Boston de 15 à 20 millions de dollars auprès d'environ 40 000 personnes en promettant 50 % en 45 jours. Elle tient tant qu'il entre plus d'argent qu'il n'en sort ; quand les nouveaux cessent d'arriver ou que beaucoup réclament leur argent en même temps, elle s'effondre.

Comment fonctionne une pyramide de Ponzi, étape par étape ?

Le mécanisme est toujours le même, quels que soient le siècle ou le produit :

1. La promesse. Un gérant propose un rendement élevé et, surtout, régulier : 10 % par an quoi qu'il arrive sur les marchés, ou 30 % par mois comme dans le Madrid de 1876. L'explication reste floue ou « secrète » : des coupons postaux, une stratégie d'options, une nouvelle monnaie.
2. Les premiers sont payés. Le gérant verse ponctuellement aux premiers clients ce qu'il a promis. Il les paie avec l'argent de ceux qui entrent ensuite. Ces versements sont la meilleure publicité de la fraude.
3. Le bouche-à-oreille. Ceux qui ont été payés font venir leur famille et leurs amis. L'escroc n'a pas besoin de vendre : ses clients vendent à sa place. C'est la Loi de la tromperie n° 3 : « Payez les premiers, ils vous amèneront les suivants. »
4. Le réinvestissement. La plupart ne retirent pas leurs gains : ils les laissent dans le système, puisque les relevés disent qu'ils grossissent. Le gérant dispose ainsi d'une marge énorme : il n'a qu'à payer les quelques clients qui demandent leur argent.
5. L'effondrement. Il survient quand il entre moins d'argent qu'il n'en est réclamé : une crise, une rumeur, un article de presse ou une vague de retraits. Madoff a été emporté par la crise de 2008 ; Ponzi, par une enquête du journal Boston Post.

La différence avec un vrai fonds, c'est qu'ici il n'y a rien dessous. Soit le gérant n'investit pas, soit il investit une part infime. Ponzi, qui a collecté des millions, a dépensé moins de 100 dollars en coupons postaux.

Pourquoi une pyramide de Ponzi finit-elle toujours par s'effondrer ?

Par simple arithmétique. Si vous promettez 10 % par an sans dégager de bénéfices, il vous faut chaque année 10 % d'argent frais en plus, rien que pour honorer ce que vous devez déjà, sans compter ce que le gérant dépense pour son propre train de vie. La dette grossit sans cesse, alors que l'argent frais a une limite : le nombre de personnes prêtes à y croire.

Le système peut durer longtemps s'il promet peu et inspire confiance. Madoff offrait des rendements modérés et réguliers, jamais spectaculaires, et a opéré pendant des décennies. Baldomera Larra promettait de doubler la mise, et sa « Caja de Imposiciones » a tenu à peine quelques mois. Plus la promesse est élevée, plus la fin arrive vite.

Quelles sont les pyramides de Ponzi les plus célèbres ?

Six affaires réelles, toutes documentées par la justice ou la presse de l'époque, qui montrent le même mécanisme sous des déguisements différents :

1. Baldomera Larra (Madrid, 1876). La fille de l'écrivain Mariano José de Larra ouvre une « Caja de Imposiciones » (caisse de dépôts) sur la plaza de la Paja et promet 30 % par mois. Elle paie les anciens avec l'argent des nouveaux. Quand les clients commencent à réclamer, elle s'enfuit ; arrêtée à Paris, elle est extradée vers l'Espagne. C'était 44 ans avant Ponzi. Nous le racontons dans l'affaire Baldomera Larra.
2. Charles Ponzi (Boston, 1919-1920). Il promet 50 % en 45 jours en achetant des coupons-réponse internationaux. Il est arrêté le 12 août 1920. Son nom devient celui de la fraude. Toute l'histoire dans l'affaire Charles Ponzi.
3. Bernard Madoff (New York, jusqu'en 2008). Ancien président du Nasdaq, doté d'un prestige que personne ne remettait en cause. Il avoue en décembre 2008, plaide coupable de onze chefs d'accusation et, en juin 2009, il est condamné à 150 ans de prison. Ses clients ont perdu environ 17,5 milliards de dollars de capital selon le liquidateur ; le fonds d'indemnisation du département de la Justice a restitué plus de 4 milliards à plus de 40 000 victimes. L'affaire a touché aussi les épargnants européens : le fonds Access International Advisors, cofondé par le Français Thierry Magon de La Villehuchet, y avait exposé environ 1,4 milliard de dollars, selon ABC News, et son fondateur a été retrouvé mort dans son bureau new-yorkais le 23 décembre 2008. Voir l'affaire Bernard Madoff.
4. Allen Stanford (Antigua, jusqu'en 2009). Il vend des certificats de dépôt de sa banque des Caraïbes à des taux impossibles, surtout à des épargnants d'Amérique latine. Un jury le déclare coupable en 2012 et le juge lui inflige 110 ans de prison pour une fraude de 7 milliards de dollars.
5. Lou Pearlman (Floride, jusqu'en 2007). Le créateur des Backstreet Boys et de NSYNC a collecté plus de 300 millions de dollars auprès d'investisseurs avec une compagnie aérienne et un plan d'épargne qui n'existaient pas. Il est condamné à 25 ans de prison et ses victimes récupèrent quelques centimes par dollar.
6. La « pyramide de Ponzi sentimentale » (Europe, 2017-2019). Chez MATERIUM, nous appelons ainsi la méthode attribuée à Shimon Hayut, dit « l'Arnaqueur de Tinder » : selon ses victimes, le luxe avec lequel il séduisait une femme était payé avec l'argent de la précédente. C'est la même logique, appliquée à un rendez-vous. L'histoire dans l'affaire Simon Leviev.

Quels signes trahissent une pyramide de Ponzi ?

• Un rendement élevé et régulier. Aucun marché ne monte de la même façon tous les mois. La régularité parfaite est un signal d'alerte, pas une garantie.
• Une stratégie que personne ne sait expliquer. « C'est secret », « c'est trop technique », « faites-moi confiance ».
• Aucune autorisation. Ni le gérant ni le produit ne figurent dans les registres officiels (ORIAS, REGAFI), ou bien ils apparaissent sur les listes noires de l'AMF.
• Des documents fabriqués par le gérant lui-même. Relevés, certificats et audits qui ne sont pas émis par un tiers indépendant.
• Des difficultés pour retirer l'argent. Retards, nouveaux frais ou insistance pour que vous réinvestissiez.
• Une offre qui circule entre proches. Communauté, club, paroisse ou famille : la confiance remplace la vérification.

Que faire si vous soupçonnez une pyramide de Ponzi ?

N'investissez plus et ne faites entrer personne. En France, vérifiez la société sur les listes noires et mises en garde de l'AMF, dans le registre ORIAS des intermédiaires et dans REGAFI, le registre des établissements agréés ; en Belgique, consultez les mises en garde de la FSMA ; en Suisse, la liste d'avertissement de la FINMA. Si vous avez déjà payé, conservez toutes les preuves, contactez votre banque et portez plainte au commissariat ou à la gendarmerie. Info Escroqueries vous oriente au 0 805 805 817 (appel gratuit) et cybermalveillance.gouv.fr accompagne les victimes d'arnaques en ligne. Méfiez-vous de quiconque propose de récupérer votre argent contre paiement : c'est une seconde arnaque.

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