Bernard Madoff et la plus grande pyramide de Ponzi de l'histoire

L'affaire Madoff est la plus grande pyramide de Ponzi de l'histoire. Bernard Madoff, fondateur en 1960 d'une société de courtage new-yorkaise et ancien président du Nasdaq, l'a entretenue pendant au moins deux décennies. Il promettait des rendements modestes mais constants, de 10 à 12 % par an, et les payait avec l'argent des nouveaux clients. Les relevés de ses investisseurs totalisaient environ 64,8 milliards de dollars lorsqu'il est passé aux aveux, le 10 décembre 2008. Le 29 juin 2009, il a été condamné à 150 ans de prison, et il est mort en détention en 2021. La SEC, le gendarme boursier américain, avait reçu six signalements sérieux le concernant et ne l'avait pas arrêté.

En 30 secondes

• Madoff n'investissait pas l'argent de ses clients : il le déposait sur un compte de la Chase Manhattan, devenue JPMorgan Chase, et payait ceux qui retiraient avec l'argent de ceux qui entraient.
• L'analyste Harry Markopolos a alerté la SEC en 2000, en 2001 et en 2005, date à laquelle il lui a remis un mémorandum listant 29 signaux d'alerte.
• La crise de 2008 a provoqué une avalanche de retraits : ses clients lui réclamaient environ 7 milliards de dollars et il restait environ 234 millions sur le compte.
• Le liquidateur judiciaire et un fonds du gouvernement américain ont déjà restitué aux victimes la majeure partie du capital perdu, estimé à environ 17,5 milliards.

Chronologie

1. 1960

   Bernard Madoff fonde sa société de courtage à New York.

2. 1990

   Il préside pour la première fois le Nasdaq, fonction qu'il occupe de nouveau au début des années 1990.

3. 1992

   La SEC fait rembourser un fonds de Floride qui investissait chez lui, sans enquêter sur l'origine des gains.

4. Nov. 2005

   Harry Markopolos remet à la SEC son mémorandum aux 29 signaux d'alerte.

5. Sept. 2008

   La faillite de Lehman Brothers déclenche une vague de retraits que Madoff ne peut pas honorer.

6. 11 déc. 2008

   Le FBI l'arrête, au lendemain de ses aveux à ses fils.

7. 12 mars 2009

   Il plaide coupable de onze crimes fédéraux.

8. 29 juin 2009

   Le juge Denny Chin le condamne à 150 ans de prison.

9. 14 avr. 2021

   Il meurt au centre médical pénitentiaire de Butner (Caroline du Nord).

Qui était Bernard Madoff : la légende de Wall Street

Bernie Madoff a grandi dans le Queens, à New York. En 1960, il a ouvert sa société de courtage ; selon sa version, avec 5 000 dollars économisés comme maître-nageur et en installant des arroseurs automatiques. Il racontait rarement que son beau-père lui avait prêté de l'argent et apporté ses premiers clients.

Tout n'était pas imposture chez lui. Sa société a été pionnière du courtage électronique, a traité une part importante du volume de la Bourse de New York, et il a présidé le Nasdaq au début des années 1990. Il siégeait dans des comités qui conseillaient les régulateurs. Ce prestige bien réel a servi de couverture à la fraude, et c'est le premier ressort qu'il a actionné : l'autorité. Pourquoi un homme pareil irait-il escroquer qui que ce soit ?

Comment Madoff a trompé ses investisseurs

À côté de son activité légitime, Madoff gérait l'argent d'investisseurs. Il ne promettait pas de les rendre riches : il promettait quelque chose de plus tentant, un rendement stable d'environ 10 à 12 % par an. Si la Bourse baissait, son fonds gagnait un peu ; si elle montait, aussi. Cette régularité était précisément l'impossible, car aucun marché ne se comporte ainsi pendant des années.

Entrer n'était pas facile, ou du moins en avait-on l'impression. Madoff n'acceptait pas n'importe qui, et le sentiment d'avoir été choisi désamorçait les questions. Certains de ses clients privilégiés, comme le milliardaire Jeffry Picower, ont obtenu sur leurs comptes des rendements extravagants, jusqu'à 950 % en un an.

Le mécanisme, comme il l'a lui-même reconnu en plaidant coupable le 12 mars 2009, était simple : il n'a jamais investi ces fonds. L'argent allait sur un compte de la Chase Manhattan Bank, connu ensuite comme le compte 703, et servait à payer ceux qui réclamaient le leur. C'est une pyramide de Ponzi d'école, la même que celle montée par Charles Ponzi en 1920, mais à une échelle et sur une durée sans précédent.

Tout le reste n'était que papier. Au 17e étage du Lipstick Building, à Manhattan, une petite équipe fabriquait des relevés avec des opérations choisies après coup d'après les cours publiés dans le journal de la veille. Son directeur financier, Frank DiPascali, l'a résumé en plaidant coupable en 2009 : tout était faux. Quand un auditeur demandait des documents anciens, on les imprimait et on les faisait vieillir, comme l'a révélé le procès de cinq de ses employés en 2013.

L'argent frais arrivait par des intermédiaires. Les fonds de fonds, comme Fairfield Greenwich, qui lui a confié plus de 7 milliards de dollars, ainsi que des banques privées d'Europe et d'Amérique latine touchaient des commissions pour placer chez lui l'argent de leurs clients. Beaucoup de victimes n'avaient jamais entendu son nom : elles faisaient confiance à leur banquier de toujours. Les clients de la banque espagnole Santander, par l'intermédiaire de sa société de gestion Optimal, étaient exposés à hauteur de plus de 2,3 milliards d'euros.

La question que personne n'a posée : Markopolos et la SEC

En 1999, Harry Markopolos, un analyste de Boston, a tenté de reproduire la stratégie que Madoff disait employer. Les chiffres ne tombaient pas juste. Il a déclaré plus tard au Congrès qu'il lui avait suffi de quelques minutes pour soupçonner une fraude : la courbe de rendements de Madoff était une ligne droite qui n'existe pas sur les marchés. Il a porté ses analyses à la SEC en 2000 et en 2001. En novembre 2005, il a remis un mémorandum intitulé, en substance, « Le plus grand hedge fund du monde est une fraude », avec 29 signaux d'alerte.

Le rapport de l'inspecteur général de la SEC de 2009 a établi que l'agence avait reçu six signalements sérieux, mené trois inspections et ouvert deux enquêtes, sans jamais effectuer la vérification la plus élémentaire. En mai 2006, Madoff a donné aux enquêteurs un numéro de compte à la Depository Trust Company, la chambre qui conserve les titres. Un seul appel aurait suffi pour constater qu'il n'y avait rien. Personne n'a appelé. L'inspecteur général n'a trouvé aucune preuve de faveurs ni de corruption : Madoff n'en avait pas besoin. Sa réputation dissuadait les inspecteurs, jeunes face à une légende, d'insister.

Comment Madoff est tombé : la crise de 2008 et les aveux

Une pyramide de Ponzi ne meurt que d'une façon : quand tout le monde réclame son argent en même temps. En septembre 2008, Lehman Brothers a fait faillite et les investisseurs du monde entier ont commencé à retirer leurs fonds. En décembre, les clients de Madoff lui réclamaient environ 7 milliards de dollars. Il restait environ 234 millions sur le compte.

Le 10 décembre 2008, Madoff a réuni ses fils, Mark et Andrew, dans son appartement et, selon la plainte fédérale, leur a dit que tout n'était qu'« un grand mensonge », en somme une gigantesque pyramide de Ponzi. Le soir même, ses fils ont prévenu un avocat, qui a alerté les autorités. Le lendemain matin, 11 décembre, des agents du FBI ont frappé à sa porte et lui ont demandé s'il existait une explication innocente. Il a répondu qu'il n'y en avait pas.

Le 12 mars 2009, il a plaidé coupable de onze crimes, dont la fraude sur titres, le blanchiment et le parjure. Le 29 juin 2009, le juge Denny Chin lui a infligé 150 ans de prison, le maximum possible. Madoff a situé le début de la fraude au début des années 1990 ; les procureurs et d'autres accusés l'ont fait remonter bien plus tôt.

Ce que sont devenus les victimes et la famille Madoff

Les victimes étaient de toutes sortes : fondations, universités, banques, retraités. Le prix Nobel de la paix Elie Wiesel a perdu les économies de toute une vie et celles de sa fondation. Le financier français René-Thierry Magon de la Villehuchet, dont le fonds avait investi chez Madoff, s'est donné la mort en décembre 2008. En Espagne et en Amérique latine, Santander a proposé à ses clients particuliers une indemnisation en échange de leur renonciation à toute poursuite.

Où sont passés les 64,8 milliards ? Nulle part : c'étaient des soldes de papier gonflés de gains inventés. Le capital réellement versé et perdu est estimé par le liquidateur judiciaire, Irving Picard, à environ 17,5 milliards de dollars. Picard a poursuivi des banques, des fonds et des investisseurs qui avaient retiré plus qu'ils n'avaient versé. La veuve de Picower a restitué 7,2 milliards en 2010. JPMorgan Chase, la banque du compte 703, a payé en 2014 plus de 2 milliards dans le cadre d'accords avec le parquet et le liquidateur. Fin 2023, Picard avait récupéré environ 14,6 milliards, et le fonds d'indemnisation des victimes du département de la Justice avait distribué en 2022 plus de 4 milliards à quelque 40 000 personnes.

Pour la famille, la fin a été tragique. Son fils Mark s'est donné la mort le 11 décembre 2010, deux ans jour pour jour après l'arrestation. Andrew est mort d'un cancer en 2014. Madoff est mort le 14 avril 2021 au centre médical pénitentiaire de Butner, en Caroline du Nord.

La Loi de la tromperie n° 6 : reconnaître le même piège aujourd'hui

La sixième des Lois de la tromperie énonce : le prestige est le meilleur alibi. Madoff n'a pas trompé le monde avec une idée brillante, mais avec un CV. Son prestige a convaincu les clients de ne pas poser de questions et les gendarmes de ne pas vérifier. À l'autorité se sont ajoutées l'exclusivité d'un club qui « n'accepte pas n'importe qui » et la confiance dans la banque de toujours, qui servait d'intermédiaire.

La France connaît bien ce ressort. En décembre 1933, l'affaire Stavisky a révélé que le Crédit municipal de Bayonne avait émis pour 261 millions de francs de faux bons au porteur, un montage de type Ponzi orchestré par Alexandre Stavisky sous la surveillance complice du député-maire de la ville. Ses appuis politiques avaient longtemps tenu les vérifications à distance ; le scandale a fait tomber le gouvernement Chautemps et nourri les émeutes du 6 février 1934.

Les signaux restent les mêmes :

• Un rendement qui ne faiblit jamais. Une ligne droite ascendante pendant des années n'est pas de la prudence : c'est impossible. Un bon gérant a de mauvaises années.
• L'exclusivité. « Il n'accepte pas n'importe qui », « réservé à une clientèle choisie ». La rareté fabriquée sert à vous empêcher de poser des questions.
• Des avoirs conservés par le gérant lui-même. Votre argent doit se trouver chez un dépositaire indépendant, à votre nom, et vous devez pouvoir le voir. Si celui qui gère conserve aussi les titres et vous envoie lui-même les relevés, personne ne vérifie rien.
• Une stratégie que personne ne sait expliquer. Si un professionnel ne parvient pas à reproduire les résultats, comme Markopolos, le problème ne vient pas de votre manque de connaissances.
• L'intermédiaire de confiance. Que l'offre vienne de votre banque ou d'un conseiller connu ne vous dispense pas de demander où votre argent est investi et qui le conserve.

Comment vérifier en France. Tout produit d'investissement qu'on vous propose doit être autorisé. Sur le site de l'AMF, vous pouvez vérifier les sociétés de gestion et les fonds agréés, et consulter ses listes noires de sites et d'entités non autorisés. Pour une banque ou une entreprise d'investissement, le REGAFI indique si elle est agréée ; pour un conseiller en investissements financiers ou un courtier, le registre de l'ORIAS. En cas de doute, appelez Info Escroqueries au 0 805 805 817 (appel gratuit) ou consultez cybermalveillance.gouv.fr. En Belgique, adressez-vous à la FSMA ; en Suisse, à la FINMA ; au Québec, à l'Autorité des marchés financiers. Vous trouverez d'autres signaux dans nos guides sur l'arnaque à l'investissement et sur la façon de reconnaître une arnaque.

Voir l'épisode complet

L'affaire Madoff, avec les enregistrements réels de la table ronde de 2007, le rapport de l'inspecteur général et la reconstitution de la nuit où il est passé aux aveux devant ses fils, est racontée dans l'épisode 6 de MATERIUM.

L'épisode completMadoff disait que personne ne pouvait tricher… lui le faisait déjà Première sur YouTube le 6 novembre