Ruja Ignatova, la reine de la crypto de OneCoin

Ruja Ignatova, une docteure en droit bulgare passée par McKinsey, a lancé en 2014 OneCoin, une prétendue cryptomonnaie qu'elle présentait comme « le tueur du bitcoin ». Elle n'avait pas de blockchain : les pièces n'étaient que des écritures sur un serveur de la société. Selon le parquet américain, des millions de personnes y ont versé plus de 4 milliards de dollars. Le 25 octobre 2017, alors qu'un acte d'accusation secret était en cours à New York, elle a pris un vol de Sofia à Athènes et s'est volatilisée. Depuis 2022, la « Cryptoqueen » figure sur la liste des dix fugitifs les plus recherchés du FBI et, à la date de cette publication, elle reste introuvable.

En 30 secondes

• Ignatova et son associé Sebastian Greenwood ont lancé OneCoin en 2014 et l'ont vendu, dans des dizaines de pays, sous forme de « formations » assorties de commissions de recrutement.
• OneCoin ne reposait sur aucune blockchain publique : la société créait les pièces et en fixait le prix dans une base de données qu'elle seule contrôlait.
• Elle a disparu le 25 octobre 2017 après avoir atterri à Athènes. Depuis 2024, les États-Unis offrent jusqu'à 5 millions de dollars pour toute information menant à son arrestation.
• Greenwood a été condamné à 20 ans de prison en 2023 ; son frère, Konstantin Ignatov, a coopéré avec le parquet et a été libéré en 2024, sa peine étant considérée comme purgée.

Chronologie

1. 2014

   Ruja Ignatova et Sebastian Greenwood lancent OneCoin, la cryptomonnaie censée détrôner le bitcoin.

2. 11 juin 2016

   Ignatova remplit la SSE Arena de Wembley, à Londres, lors d'un événement OneCoin.

3. Oct. 2017

   Un tribunal fédéral de New York émet en secret un acte d'accusation contre elle.

4. 25 oct. 2017

   Elle prend un vol low cost de Sofia à Athènes ; on ne la revoit plus.

5. 2018

   Greenwood est arrêté en Thaïlande et extradé vers les États-Unis.

6. 2019

   Son frère Konstantin est arrêté à Los Angeles et plaide coupable.

7. 30 juin 2022

   Le FBI l'inscrit sur sa liste des dix fugitifs les plus recherchés.

8. 12 sept. 2023

   Greenwood est condamné à New York à 20 ans de prison.

9. Juin 2024

   Les États-Unis portent la récompense à 5 millions de dollars et la Bulgarie annonce un procès par contumace.

Qui est Ruja Ignatova : l'emballage parfait

Ruja Ignatova est née en Bulgarie en 1980 et a émigré enfant avec sa famille en Allemagne. Elle a obtenu un doctorat en droit à l'université de Constance, étudié à Oxford et travaillé comme consultante chez McKinsey. Sur le papier, c'était la personne la plus fiable de n'importe quelle salle, et c'est le premier ressort qu'elle a actionné : l'autorité. Un diplôme, une langue impeccable, une scène luxueuse. Plus l'emballage brille, moins on pose de questions.

Les journalistes qui ont enquêté sur l'affaire, dont l'équipe du podcast de la BBC The Missing Cryptoqueen, ont en outre établi qu'avant OneCoin, elle avait déjà eu des démêlés avec la justice allemande pour une affaire familiale. Presque aucun investisseur ne le savait.

Comment OneCoin a été monté : le prochain bitcoin pour monsieur Tout-le-Monde

En 2014, Ignatova a présenté sa grande idée. Le bitcoin était technique, étrange, difficile à comprendre ; OneCoin, promettait-elle, serait la cryptomonnaie des gens ordinaires, simple, accessible, avec une docteure à sa tête. Il arrivait tard exprès, pour tout faire mieux. En pleine fièvre crypto, le message avait un hameçon irrésistible : il est encore temps de monter dans le prochain bitcoin avant tout le monde.

On n'achetait pas directement des pièces. On achetait des forfaits « éducatifs », des cours sur les cryptomonnaies de faible valeur, qui coûtaient de quelques centaines d'euros à plus de cent mille. Chaque forfait comprenait des jetons censés servir à « miner » des OneCoin. Le vrai argent était dans le recrutement : pour chaque personne que vous faisiez entrer, vous touchiez une commission, et cette personne en faisait entrer une autre. C'est l'architecture d'une vente pyramidale habillée du vocabulaire des arnaques crypto.

Le 11 juin 2016, Ignatova a rempli la SSE Arena de Wembley, à Londres, avec lumières, fumée et musique de concert. En robe de soirée, elle a promis que bientôt plus personne ne parlerait du bitcoin. OneCoin s'est vendu en Europe, en Asie, en Afrique et en Amérique latine, avec une force particulière dans les communautés où le vendeur était quelqu'un de confiance : le beau-frère, la voisine, le pasteur de l'église.

Comment cela fonctionnait : une base de données, pas une monnaie

Pour comprendre l'arnaque, il faut comprendre ce qu'elle promettait. Une vraie cryptomonnaie, comme le bitcoin, vit sur une blockchain : des milliers d'ordinateurs dans le monde conservent la même copie du registre, personne ne décide seul et chacun peut vérifier chaque pièce. Tout l'intérêt est là : personne ne peut mentir sans que cela se voie.

OneCoin n'avait rien de tout cela. Il y avait un serveur et une base de données contrôlés par la société. Les pièces y étaient générées quand la société le voulait, et le prix n'était fixé par aucun marché : la société l'inscrivait sur l'écran des investisseurs. Le chiffre montait parce qu'elle disait qu'il montait.

Le problème qu'aucun discours ne pouvait masquer, c'était la sortie. Personne ne pouvait échanger ses OneCoin contre des euros ou des dollars en dehors du système. La société annonçait sans cesse l'ouverture de sa propre plateforme d'échange, et le lancement était sans cesse repoussé. Elle ne pouvait pas exister, puisqu'il n'y avait aucune vraie pièce à vendre. À ceux qui insistaient pour encaisser, on répondait par des excuses ; ceux qui posaient trop de questions étaient écartés des groupes.

En interne, selon le parquet, l'intention était claire dès le départ. En annonçant la condamnation de Greenwood, le procureur fédéral Damian Williams a déclaré que tous deux avaient « conçu et construit OneCoin avec la pleine intention de l'utiliser pour frauder les investisseurs ». Parmi les courriels cités lors des procès figure un message dans lequel Ignatova envisageait comme stratégie de sortie, selon la version publiée, de « prendre l'argent, s'enfuir et faire porter le chapeau à quelqu'un d'autre ».

Comment elle a disparu : le vol pour Athènes

En octobre 2017, un tribunal fédéral de New York a préparé contre elle un acte d'accusation pour fraude électronique et d'autres délits. Il était secret, mais l'étau se resserrait. Le 25 octobre 2017, Ignatova a pris un vol low cost de Sofia à Athènes. Elle devait réapparaître ensuite lors d'un événement OneCoin à Lisbonne. Elle n'y est jamais arrivée. À Athènes, la piste s'arrête.

Le réseau, lui, a continué de fonctionner un temps, et la justice s'est tournée vers son entourage :

• Sebastian Greenwood, cofondateur et responsable du réseau de vente, a été arrêté en Thaïlande en 2018 et extradé vers les États-Unis. Il a plaidé coupable en décembre 2022 et, le 12 septembre 2023, le juge Edgardo Ramos l'a condamné à 20 ans de prison et à la confiscation de 300 millions de dollars.
• Konstantin Ignatov, son frère, resté à la tête de la société, a été arrêté à l'aéroport de Los Angeles en 2019, a plaidé coupable et a coopéré avec le parquet. En mars 2024, il a été condamné à la peine déjà purgée, soit environ 34 mois de détention.
• Mark Scott, avocat américain, a été reconnu coupable en 2019 de complot en vue de blanchir des centaines de millions de dollars de OneCoin et condamné à 10 ans.

Où est Ruja Ignatova aujourd'hui, et que sont devenues ses victimes ?

Le 30 juin 2022, le FBI l'a ajoutée à sa liste des dix fugitifs les plus recherchés. La récompense, d'abord de 100 000 dollars, a été portée par le département d'État à 5 millions au maximum en juin 2024. Europol la compte également parmi les personnes les plus recherchées de l'Union européenne et, en 2024, le parquet de Sofia a annoncé qu'elle serait jugée par contumace. À la date de cette publication, aucune autorité n'a confirmé ni où elle se trouve, ni sa mort.

Sur ce qui s'est passé après Athènes, il n'existe que des hypothèses. En 2023, un média d'investigation bulgare a publié des documents selon lesquels elle aurait été assassinée en 2018 ; d'autres journalistes, dont l'auteur de l'enquête de la BBC, soutiennent qu'elle est toujours en vie, protégée par des réseaux criminels. Aucune de ces versions n'est prouvée.

Ce qui est prouvé, ce sont les dégâts. Dans ce type de montage, la victime est aussi vendeuse : des milliers de personnes, de bonne foi, ont entraîné leurs parents, leurs frères et sœurs et leurs amis. Quand tout s'est effondré, elles ont subi deux pertes, l'argent et la culpabilité. C'est cette honte qui empêche beaucoup d'entre elles de porter plainte ou d'en parler à leurs proches. Le schéma n'a pas disparu avec OneCoin : en août 2026, Le Figaro racontait comment des milliers de Français avaient tout perdu dans OmegaPro, présentée comme une pyramide de Ponzi à 4 milliards de dollars, attirés par la promesse de multiplier leur mise par quatre.

La Loi de la tromperie n° 5 : reconnaître le même piège aujourd'hui

La cinquième des Lois de la tromperie est la suivante : vendez la révolution, pas le produit. Ignatova n'a pas vendu une technologie ; elle a vendu une révolution que presque personne ne comprenait. Et quand on ne comprend pas quelque chose, on cesse de vérifier et on commence à croire. Elle a actionné trois ressorts à la fois : l'autorité d'une docteure passée par Oxford et McKinsey, la confiance dans le proche qui vous proposait l'affaire et la peur de passer à côté du prochain bitcoin.

Le même piège revient aujourd'hui sous d'autres noms :

• Le jeton qui ne cote que chez lui. Si le seul endroit où vous voyez le prix est le site ou l'application de celui qui vous l'a vendu, et que vous ne pouvez pas retirer l'argent vers votre banque quand vous le souhaitez, ce prix est un chiffre écrit par eux.
• Une « formation » qui inclut le produit. Des cours de trading ou de crypto livrés avec des jetons, des niveaux ou des rangs offerts, d'autant plus chers que le forfait est élevé.
• Des commissions pour faire entrer du monde. Si vous gagnez davantage en recrutant qu'avec le prétendu actif, l'actif, c'est le recrutement.
• L'urgence et l'exclusion. « Plus que quelques jours », « la plateforme ouvre le mois prochain », et la porte pour ceux qui posent des questions.
• Un vocabulaire de révolution. « L'argent du futur », « la banque sans banques », « le tueur du bitcoin ». Plus la promesse est grande, plus votre premier pas devrait être petit.

Comment vérifier en France. Depuis l'entrée en application du règlement européen MiCA, les prestataires de services sur crypto-actifs doivent disposer d'un agrément ; en France, c'est l'AMF qui le délivre. Avant de verser quoi que ce soit, cherchez la société sur le site de l'AMF et dans ses listes noires, et vérifiez sur le registre de l'ORIAS que la personne qui vous conseille est bien immatriculée. Si elle n'y figure pas, ne vous fiez ni au nom ni à l'événement. En cas de doute, appelez Info Escroqueries au 0 805 805 817 (appel gratuit) ou consultez cybermalveillance.gouv.fr. En Belgique, adressez-vous à la FSMA ; en Suisse, à la FINMA ; au Québec, à l'Autorité des marchés financiers. Si vous avez déjà investi, méfiez-vous aussi de quiconque propose de récupérer votre argent contre une commission, une arnaque au recouvrement très répandue, et suivez les étapes de notre guide pour reconnaître une arnaque.

Voir l'épisode complet

L'histoire de la reine de la crypto, avec les images réelles de Wembley, l'avis de recherche du FBI et la reconstitution de son dernier vol, est racontée dans l'épisode 5 de MATERIUM. Pour voir d'où vient le tour qui consiste à payer avec l'argent des suivants, commencez par l'affaire Baldomera Larra.

L'épisode completAccusée d'une fraude de 4 milliards, disparue depuis 2017 Regarder sur YouTube