Bernie Madoff und das größte Schneeballsystem der Geschichte

Bernard Madoff, 1960 Gründer einer New Yorker Wertpapierfirma und ehemaliger Vorsitzender der Nasdaq, betrieb mindestens zwei Jahrzehnte lang das größte Schneeballsystem der Geschichte. Er versprach unauffällige, aber verlässliche Renditen von 10 bis 12 % im Jahr und zahlte sie mit dem Geld neuer Kunden. Als er am 10. Dezember 2008 gestand, summierten sich die Kontoauszüge seiner Anleger auf rund 64,8 Milliarden Dollar. Am 29. Juni 2009 wurde er zu 150 Jahren Haft verurteilt; 2021 starb er im Gefängnis. Die US-Börsenaufsicht SEC hatte sechs substanzielle Hinweise auf ihn erhalten und ihn nicht gestoppt.

In 30 Sekunden

• Madoff legte das Geld seiner Kunden nicht an: Er zahlte es auf ein Konto bei der Chase Manhattan Bank ein, später JPMorgan Chase, und bezahlte die Auszahlungen mit dem Geld der Neuen.
• Der Analyst Harry Markopolos warnte die SEC 2000, 2001 und 2005; beim letzten Mal übergab er ein Memorandum mit 29 roten Flaggen.
• Die Finanzkrise von 2008 löste eine Lawine von Rückforderungen aus: Seine Kunden verlangten rund 7 Milliarden Dollar, auf dem Konto lagen noch etwa 234 Millionen.
• Der Insolvenzverwalter und ein Fonds der US-Regierung haben den Opfern inzwischen den größeren Teil des verlorenen Kapitals zurückgezahlt, das auf rund 17,5 Milliarden geschätzt wird.

Chronologie

1. 1960

   Bernard Madoff gründet in New York seine Wertpapierfirma.

2. 1990

   Er wird erstmals Vorsitzender der Nasdaq, ein Amt, das er Anfang der Neunziger erneut übernimmt.

3. 1992

   Die SEC lässt einen Fonds aus Florida, der bei ihm anlegte, das Geld zurückzahlen, prüft aber nicht, woher es stammt.

4. Nov. 2005

   Harry Markopolos übergibt der SEC das Memorandum mit den 29 roten Flaggen.

5. Sep. 2008

   Die Pleite von Lehman Brothers löst eine Welle von Rückforderungen aus, die Madoff nicht bezahlen kann.

6. 11. Dez. 2008

   Das FBI nimmt ihn fest, einen Tag nachdem er seinen Söhnen den Betrug gestanden hat.

7. 12. März 2009

   Er bekennt sich in elf Bundesanklagepunkten schuldig.

8. 29. Juni 2009

   Richter Denny Chin verurteilt ihn zu 150 Jahren Haft.

9. 14. Apr. 2021

   Er stirbt im Gefängniskrankenhaus von Butner (North Carolina).

Wer war Bernie Madoff? Die Legende der Wall Street

Bernie Madoff wuchs in Queens auf, in New York. 1960 eröffnete er seine Wertpapierfirma; nach seiner eigenen Version mit 5.000 Dollar, die er als Rettungsschwimmer und mit dem Einbau von Rasensprengern gespart hatte. Fast nie erzählte er, dass ihm sein Schwiegervater Geld lieh und ihm die ersten Kunden vermittelte.

Ein Hochstapler war er nicht in allem. Seine Firma war ein Pionier des elektronischen Handels, wickelte zeitweise einen erheblichen Teil des Volumens der New Yorker Börse ab, und er selbst führte Anfang der Neunzigerjahre die Nasdaq. Er saß in Ausschüssen, die die Aufsichtsbehörden berieten. Dieses echte Ansehen war die Tarnung des Betrugs, und es war das erste Motiv, das er auslöste: Autorität. Warum sollte ein solcher Mann betrügen?

Wie funktionierte der Madoff-Betrug?

Neben seinem legalen Geschäft verwaltete Madoff das Geld von Anlegern. Er versprach nicht, sie reich zu machen. Er versprach etwas Verlockenderes: eine stabile Rendite von rund 10 bis 12 % im Jahr. Fiel die Börse, verdiente sein Fonds ein wenig; stieg sie, ebenfalls. Genau diese Gleichmäßigkeit war das Unmögliche, denn kein Markt verhält sich jahrelang so.

Hineinzukommen war nicht leicht, so schien es jedenfalls. Madoff nahm nicht jeden, und das Gefühl, auserwählt zu sein, schaltete die Fragen ab. Einige seiner privilegierten Kunden, etwa der Millionär Jeffry Picower, erzielten auf ihren Konten maßlose Renditen von bis zu 950 % in einem Jahr.

Der Mechanismus war, wie er selbst bei seinem Schuldbekenntnis am 12. März 2009 einräumte, simpel: Er hat dieses Geld nie angelegt. Es floss auf ein Konto der Chase Manhattan Bank, später als Konto 703 bekannt, und daraus wurden diejenigen bezahlt, die ihr Geld zurückwollten. Ein Schneeballsystem wie aus dem Lehrbuch, dasselbe, das Charles Ponzi 1920 aufgezogen hatte, nur in einem Ausmaß und über einen Zeitraum ohne Beispiel.

Alles andere war Papier. Im 17. Stock des Lipstick Building in Manhattan fertigte ein kleines Team Kontoauszüge mit Geschäften an, die nachträglich anhand der Kurse aus der Zeitung von gestern ausgewählt wurden. Sein Finanzchef Frank DiPascali fasste es bei seinem Schuldbekenntnis 2009 zusammen: Es war alles gefälscht. Verlangte ein Prüfer alte Unterlagen, wurden sie ausgedruckt und künstlich gealtert, wie im Prozess von 2013 gegen fünf seiner Angestellten geschildert wurde.

Das neue Geld kam über Vermittler. Sogenannte Dachfonds wie Fairfield Greenwich, der ihm mehr als 7 Milliarden Dollar anvertraute, sowie Privatbanken in Europa und Lateinamerika kassierten Provisionen dafür, das Geld ihrer Kunden bei ihm unterzubringen. Viele Opfer hörten nie seinen Namen: Sie vertrauten ihrem langjährigen Bankberater. Die Kunden der spanischen Banco Santander hatten über deren Fondsgesellschaft Optimal mehr als 2,3 Milliarden Euro im Feuer.

Auch der deutschsprachige Raum war betroffen. Die Wiener Privatbank Medici gab im Dezember 2008 bekannt, dass sie mit 2,1 Milliarden Dollar in Madoff-Fonds engagiert war; Anfang Januar 2009 setzte die österreichische Finanzmarktaufsicht FMA einen Aufseher ein, der die Kontrolle über die Bank übernahm. Österreichische Privatanleger, die über Fonds wie Primeo und Herald investiert hatten, verloren nach einer ersten Schätzung der Oesterreichischen Nationalbank rund 350 Millionen Euro.

Die Frage, die niemand stellte: Markopolos und die SEC

1999 versuchte Harry Markopolos, ein Analyst aus Boston, die Strategie nachzubilden, die Madoff angeblich verfolgte. Die Rechnung ging nicht auf. Später sagte er vor dem US-Kongress, ihm hätten Minuten genügt, um einen Betrug zu vermuten: Madoffs Renditekurve war eine Gerade, wie es sie an den Märkten nicht gibt. Er brachte seine Analysen 2000 und 2001 zur SEC. Im November 2005 übergab er ein Memorandum, sinngemäß betitelt „Der größte Hedgefonds der Welt ist ein Betrug“, mit 29 roten Flaggen.

Der Bericht des Generalinspekteurs der SEC von 2009 dokumentierte, dass die Behörde sechs substanzielle Hinweise erhielt, drei Prüfungen durchführte und zwei Ermittlungen eröffnete und dennoch nie die grundlegendste Kontrolle vornahm. Im Mai 2006 nannte Madoff den Ermittlern eine Kontonummer bei der Depository Trust Company, der Stelle, die die Wertpapiere verwahrt. Ein einziger Anruf hätte gereicht, um zu sehen, dass dort nichts lag. Niemand rief an. Der Generalinspekteur fand keine Belege für Gefälligkeiten oder Korruption: Madoff brauchte sie nicht. Sein Ruf sorgte dafür, dass die Prüfer, junge Leute gegenüber einer Legende, nicht nachhakten.

Wie flog Madoff auf? Die Krise von 2008 und das Geständnis

Ein Schneeballsystem stirbt nur auf eine Weise: wenn alle gleichzeitig ihr Geld zurückverlangen. Im September 2008 ging Lehman Brothers pleite, und Anleger in aller Welt begannen, Geld abzuziehen. Im Dezember forderten Madoffs Kunden rund 7 Milliarden Dollar von ihm. Auf dem Konto lagen noch etwa 234 Millionen.

Am 10. Dezember 2008 versammelte Madoff seine Söhne Mark und Andrew in seiner Wohnung und sagte ihnen, laut der Strafanzeige der Bundesbehörden, alles sei „eine einzige große Lüge“, im Grunde ein gigantisches Schneeballsystem. Noch am selben Abend verständigten die Söhne einen Anwalt, und dieser die Behörden. Am nächsten Morgen, dem 11. Dezember, klopften FBI-Agenten an seine Tür und fragten, ob es eine unschuldige Erklärung gebe. Er antwortete, es gebe keine.

Am 12. März 2009 bekannte er sich in elf Anklagepunkten schuldig, darunter Wertpapierbetrug, Geldwäsche und Meineid. Am 29. Juni 2009 verhängte Richter Denny Chin 150 Jahre Haft, das höchstmögliche Strafmaß. Madoff datierte den Beginn des Betrugs auf Anfang der Neunzigerjahre; die Staatsanwälte und andere Angeklagte setzten ihn deutlich früher an.

Was wurde aus den Opfern und der Familie Madoff?

Die Opfer kamen aus allen Bereichen: Stiftungen, Universitäten, Banken, Rentner. Der Friedensnobelpreisträger Elie Wiesel verlor seine Lebensersparnisse und die seiner Stiftung. Der französische Finanzier René-Thierry de la Villehuchet, dessen Fonds bei Madoff investiert hatte, nahm sich im Dezember 2008 das Leben. In Spanien und Lateinamerika bot die Banco Santander ihren Privatkunden eine Entschädigung an, wenn sie im Gegenzug auf eine Klage verzichteten.

Wo sind die 64,8 Milliarden? Nirgends: Es waren Papiersalden mit erfundenen Gewinnen. Das tatsächlich eingezahlte und verlorene Kapital schätzt der Insolvenzverwalter Irving Picard auf rund 17,5 Milliarden Dollar. Picard verklagte Banken, Fonds und Anleger, die mehr abgezogen hatten, als sie eingezahlt hatten. Picowers Witwe zahlte 2010 7,2 Milliarden zurück. JPMorgan Chase, die Bank des Kontos 703, zahlte 2014 in Vergleichen mit der Staatsanwaltschaft und dem Insolvenzverwalter mehr als 2 Milliarden. Ende 2023 hatte Picard rund 14,6 Milliarden zurückgeholt, und der Opferfonds des US-Justizministeriums hatte 2022 mehr als 4 Milliarden an rund 40.000 Menschen verteilt.

Für die Familie endete es tragisch. Sein Sohn Mark nahm sich am 11. Dezember 2010 das Leben, zwei Jahre nach der Festnahme. Andrew starb 2014 an Krebs. Madoff starb am 14. April 2021 im Gefängniskrankenhaus von Butner in North Carolina.

Gesetz der Täuschung Nr. 6: So erkennen Sie dieselbe Falle heute

Das sechste Gesetz im Handbuch der Täuschung lautet: Ansehen ist das beste Alibi. Madoff täuschte die Welt nicht mit einer brillanten Idee, sondern mit einem Lebenslauf. Sein Ansehen brachte die Kunden dazu, nicht zu fragen, und die Aufseher dazu, nicht zu prüfen. Zur Autorität kamen die Exklusivität eines Clubs, der „nicht jeden nimmt“, und das Vertrauen in die eigene Hausbank, die als Vermittlerin auftrat.

Die Warnsignale sind dieselben geblieben:

• Eine Rendite, die nie ausbleibt. Eine gerade Linie nach oben über Jahre ist keine Vorsicht, sondern unmöglich. Auch ein guter Verwalter hat schlechte Jahre.
• Exklusivität. „Nimmt nicht jeden“, „nur für ausgewählte Kunden“. Künstliche Knappheit soll verhindern, dass Sie fragen.
• Verwahrung beim Verwalter selbst. Ihr Geld gehört zu einer unabhängigen Depotbank, auf Ihren Namen, und Sie müssen es einsehen können. Wenn derjenige, der verwaltet, auch verwahrt und Ihnen die Auszüge schickt, prüft niemand etwas.
• Eine Strategie, die niemand erklären kann. Wenn ein Fachmann die Ergebnisse nicht nachbilden kann, wie es Markopolos erging, liegt das Problem nicht an Ihrem fehlenden Wissen.
• Der vertrauenswürdige Vermittler. Dass Ihnen Ihre Bank oder ein bekannter Berater das Produkt anbietet, entbindet Sie nicht von der Frage, wo Ihr Geld angelegt ist und wer es verwahrt. Die Kunden der Bank Medici und der Santander-Fonds lernten das 2008.

So prüfen Sie es in Deutschland, Österreich und der Schweiz. Jedes Anlageprodukt, das Ihnen angeboten wird, muss von einem zugelassenen Institut stammen. In Deutschland können Sie Banken, Fondsgesellschaften und Wertpapierinstitute in der Unternehmensdatenbank der BaFin nachschlagen; unter „Warnungen“ veröffentlicht die BaFin Unternehmen, die ohne Erlaubnis Geld einsammeln. Steht ein Anbieter dort nicht, darf er Ihr Geld nicht annehmen. In Österreich führt die FMA ein Unternehmensregister und eine Warnliste, in der Schweiz die FINMA eine Liste bewilligter Institute und eine Warnliste. Bei Zweifeln berät die Verbraucherzentrale Ihres Bundeslandes; ist bereits Geld geflossen, erstatten Sie Anzeige bei der Polizei, in Deutschland auch über die Onlinewache. Den Ablauf Schritt für Schritt finden Sie in unserer Anleitung BaFin-Zulassung prüfen, weitere Signale in unseren Leitfäden zum Anlagebetrug und dazu, wie Sie Betrug erkennen.

Die ganze Folge ansehen

Der Fall Madoff, mit den echten Aufnahmen der Podiumsdiskussion von 2007, dem Bericht des Generalinspekteurs und der Rekonstruktion der Nacht, in der er sich seinen Söhnen offenbarte, ist Folge 6 von MATERIUM.

Die ganze FolgeMadoff behauptete, niemand könne die Regeln brechen – er tat es Premiere auf YouTube am 6. November