Die Geschichte des Betrugs: eine Chronik

Die Geschichte des Betrugs ist die Geschichte eines einzigen Mechanismus in immer neuen Verkleidungen. Von der Südseeblase, die 1720 in London eine Aktie von 128 auf 1.050 Pfund trieb, bis zur Pleite von FTX 2022, bei der rund 8 Milliarden Dollar Kundengelder verschwunden waren, wiederholen die großen Betrugsfälle drei Bausteine: ein Versprechen, das niemand prüft, geliehenes Ansehen und das Geld der Neuen, das die Alten bezahlt. Diese Chronik führt durch drei Jahrhunderte, mit Datum und Quelle zu jedem Fall und mit den deutschen Stationen von Adele Spitzeder bis Wirecard, damit Sie sehen, was sich in jeder Epoche ändert und was nicht.

Die vier Bausteine, die sich nie ändern

Vor der Chronik das Muster. Wer die Fälle nacheinander liest, findet immer dieselben Bausteine, nur in anderer Reihenfolge:

1. Ein Versprechen, das niemand prüft. Ein Land in Mittelamerika, ein Bauwerk zum Verkauf, Tagebücher aus einem Führerbunker, eine Maschine, die mit einem Tropfen Blut analysiert, eine revolutionäre Kryptowährung. Je größer und detaillierter das Versprechen, desto weniger fragen nach.
2. Geliehenes Ansehen. Ein Kazikentitel, eine Hauptmannsuniform, ein großes Magazin, der Vorsitz der Nasdaq, ein Platz im DAX, ein Promi in einer Anzeige. Der Betrüger bürgt fast nie selbst für sich.
3. Das neue Geld bezahlt das alte. Das ist der Motor fast aller großen Anlagebetrügereien: Die Ersten werden pünktlich mit dem Geld der Nächsten bezahlt, und die Ersten werden zu den besten Verkäufern.
4. Ein System, das zu spät kommt. Aufsicht, Wirtschaftsprüfer und Presse haben jahrelang Hinweise und handeln erst, wenn das Geld schon weg ist.

MATERIUM fasst diese Bausteine in sechzehn Regeln zusammen, eine pro Fall: Die Gesetze der Täuschung.

18. und 19. Jahrhundert: Aktien, Anleihen und Privatbanken

Die ersten großen, dokumentierten Finanzbetrügereien entstehen mit den ersten Börsen. 1720 versprachen die Südseegesellschaft in London und die Mississippi-Kompanie von John Law in Paris Reichtum aus dem Kolonialhandel. Die Euphorie trieb ihre Aktien weit über jeden echten Gewinn, und als die Blase platzte, waren Tausende Anleger ruiniert. Pyramiden im engeren Sinn waren das nicht, sondern Blasen, genährt von Versprechen, die sich von Europa aus nicht prüfen ließen.

Ein Jahrhundert später, 1822, trieb der Schotte Gregor MacGregor genau diese Entfernung auf die Spitze: Er verkaufte in London Anleihen von Poyais, einem mittelamerikanischen Land, das er erfunden hatte, mit Landkarten, Reiseführern und eigener Währung. Die Verkleidung war ein Staat; der Mechanismus, dass niemand vor dem Bezahlen hinfahren und nachsehen konnte. Wir erzählen es im Fall Gregor MacGregor.

In München erschien der Mechanismus dann in seiner reinsten Form. Ab 1869 versprach die Schauspielerin Adele Spitzeder zehn Prozent Zinsen im Monat, zahlte die ersten Zinsen sofort und bar aus und bezahlte die Alten mit den Einlagen der Neuen. Ihre „Dachauer Bank“ gilt als eines der ersten aktenkundigen Schneeballsysteme, bis sie im November 1872 zusammenbrach: der Fall Adele Spitzeder. Vier Jahre später tat Baldomera Larra in Madrid dasselbe, mit 30 % im Monat, 44 Jahre vor Ponzi: der Fall Baldomera Larra.

20. Jahrhundert: Der Mechanismus bekommt einen Namen

1906 zeigte der Schuster Wilhelm Voigt in Köpenick, wie viel eine Uniform wert ist: Als falscher Hauptmann kommandierte er einen Trupp Soldaten ins Rathaus, ließ den Bürgermeister verhaften und nahm die Stadtkasse mit. Niemand prüfte den Befehl, weil die Uniform stimmte. Er steht in unserer Liste der berühmten Hochstapler.

1920 versprach Charles Ponzi in Boston 50 % in 45 Tagen mit einem angeblichen Geschäft mit internationalen Antwortscheinen der Post. Er sammelte in acht Monaten von rund 40.000 Menschen 15 bis 20 Millionen Dollar ein. Er hat die Falle nicht erfunden, aber sein Nachname wurde ihr englischer Name; im Deutschen heißt sie meist Schneeballsystem. Fünf Jahre später, 1925, bewies Victor Lustig in Paris, dass die Verkleidung alles sein kann, sogar der Eiffelturm, wenn das Opfer es eilig hat und gierig ist.

Im Rest des Jahrhunderts wurde die Verkleidung respektabler. 1983 präsentierte der Stern die angeblichen Tagebücher Adolf Hitlers, für die er 9,3 Millionen DM bezahlt hatte; Fälscher war Konrad Kujau, und Gutachter hatten die Echtheit zunächst bestätigt, bis das Bundeskriminalamt sie widerlegte. Auf Long Island nutzte Jordan Belfort zwischen 1989 und 1996 einen zugelassenen Wertpapierhändler, um billige Aktien hochzutreiben. Und im Russland von 1994 erreichte die Pyramide MMM von Sergej Mawrodi mit Fernsehwerbung Millionen Menschen, in einem Land, das die Börse gerade erst entdeckt hatte.

2000 bis 2009: Betrug mit Anzug und Wirtschaftsprüfer

Die Jahrhundertwende brachte die wirksamste Verkleidung: das große, scheinbar solide Unternehmen mit Prüfern und Banken an der Seite. In Ettlingen flog 2000 FlowTex auf, das Leasinggesellschaften und Banken 3.142 Bohrmaschinen verkauft hatte, die es nicht gab; vor Prüfungen wurden die Typenschilder auf denselben Geräten ausgetauscht. Enron (2001), WorldCom (2002) und Parmalat (2003) bestahlen ihre Kunden nicht mit einer Kasse, sondern blähten ihre Bilanzen auf, um den Aktienkurs zu stützen. Das ist Bilanzbetrug, und seine Regel ist die von Enron: Wenn die Zahlen immer aufgehen, sorgt jemand dafür, dass sie aufgehen.

Die Krise von 2008 entblößte die, die davon lebten, dass nie alle gleichzeitig ihr Geld zurückwollten. Bernard Madoff, früher Vorsitzender der Nasdaq, gestand im Dezember 2008 das größte bekannte Schneeballsystem. Zwei Monate später fiel Allen Stanford, der Einlagenzertifikate einer Bank auf Antigua verkaufte, vor allem an Sparer in Lateinamerika. Die Verkleidung war das Ansehen der Wall Street und die Sicherheit einer Einlage; der Mechanismus war der von Spitzeder.

2014 bis 2022: Die Technik als Verkleidung

Im letzten Jahrzehnt ist die Verkleidung die Zukunft. OneCoin (2014-2017) verkaufte eine Kryptowährung ohne echte Blockchain. Theranos versprach Hunderte Analysen mit einem Tropfen Blut, bis die SEC Elizabeth Holmes 2018 Betrug vorwarf. Im selben Jahr meldete in München der Containeranbieter P&R Insolvenz an: Von rund 1,6 Millionen an 54.000 Anleger verkauften Schiffscontainern existierten laut Insolvenzverwalter nur etwa 618.000. Im Juni 2020 räumte der DAX-Konzern Wirecard ein, dass Guthaben über 1,9 Milliarden Euro „mit überwiegender Wahrscheinlichkeit“ nicht existierten; der Strafprozess gegen den früheren Vorstandschef läuft, es gilt die Unschuldsvermutung. Und FTX, die Kryptobörse von Sam Bankman-Fried, verwendete das Geld ihrer Kunden und ging im November 2022 pleite.

Die Technik hat den Mechanismus nicht verändert, sondern beschleunigt. Wofür Ponzi acht Monate brauchte, braucht ein Vertriebsnetz im Internet Wochen, und das Versprechen braucht kein Büro mehr. Die Einzelheiten finden Sie in unserem Leitfaden zum Krypto-Betrug.

Heute: derselbe Trick, mit künstlicher Intelligenz

Die jüngste Verkleidung ist Fake-Werbung mit Gesicht und Stimme von Promis, erzeugt mit künstlicher Intelligenz, die zu Anlageplattformen führt, die es nicht gibt. Sie verbindet die vier Bausteine von immer: das Versprechen (garantierte Renditen), das geliehene Ansehen (ein Promi, der das nie gesagt hat), das Geld der Ersten (manche sehen am Anfang Gewinne, damit sie mehr einzahlen) und ein System, das zu spät kommt. Wie Sie sie erkennen, erklären wir unter Fake-Werbung mit Promis.

Die Verkleidung jeder Epoche in einer Tabelle

Was die Geschichte lehrt, um heute nicht hereinzufallen

Wenn sich der Mechanismus nicht ändert, ändern sich auch die Fragen nicht. Bevor Sie Ihr Geld übergeben, stellen Sie sich dieselben, die die Kunden von Spitzeder, Madoff oder FTX gerettet hätten:

• Kann ich bei einem unabhängigen Dritten prüfen, dass das, was man mir verkauft, existiert?
• Wer verwahrt mein Geld, und kann ich es auf einem Konto auf meinen Namen sehen?
• Ist der Anbieter von der Aufsicht zugelassen? In Deutschland prüfen Sie das in der Unternehmensdatenbank der BaFin, in Österreich bei der FMA, in der Schweiz bei der FINMA.
• Woher kommt die Rendite genau, und warum schwankt sie nie?

Die vollständigen Warnsignale finden Sie unter Betrug erkennen, die Liste nach Bekanntheit unter Die größten Betrüger der Geschichte, die deutschen Fälle unter Die größten Betrugsfälle Deutschlands und die Liste nach Geld, mit umgerechneten Summen, unter Die größten Betrugsfälle aller Zeiten, nach Schadenssumme. Und die Fälle erzählt, einen pro Folge, in der Serie MATERIUM.