Les plus grandes escroqueries de l'histoire, par montant

La plus grande escroquerie de l'histoire, si l'on mesure ce qu'ont perdu les victimes, est celle de Bernard Madoff : environ 17,5 milliards de dollars de capital, soit quelque 26,2 milliards de dollars de 2025, alors que ses faux relevés affichaient 64,8 milliards. Les grandes fraudes comptables, comme Enron (2001) ou WorldCom (2002), portent sur des montants encore plus élevés, mais elles mesurent autre chose : une valeur boursière ou comptable gonflée, pas de l'argent que quelqu'un a emporté. Voici 24 affaires avec leur montant d'origine, leur année, leur source et, quand le calcul est possible, leur équivalent en dollars de 2025.

Les plus grandes escroqueries en dollars, ajustées à 2025

Classées selon leur équivalent en dollars de 2025. La colonne « Ce que mesure le chiffre » compte autant que le nombre : l'argent versé par les investisseurs n'est pas la même chose qu'un trou comptable ou qu'une somme réclamée en justice. « Md$ » signifie milliards de dollars et « M$ », millions de dollars.

Madoff figure ici pour le capital perdu. Si l'on retenait les soldes fictifs de ses clients, 64,8 Md$, l'équivalent en dollars de 2025 serait d'environ 96,9 Md$, mais ce nombre inclut des gains qui n'ont jamais existé.

Les plus grandes escroqueries dans d'autres monnaies (non ajustées)

Ces affaires se mesurent en euros ou en roupies. Nous ne les convertissons pas en dollars de 2025, car il faudrait mélanger des taux de change et l'inflation d'un autre pays, et le résultat serait moins fiable que le chiffre d'origine.

La fraude aux quotas de carbone est la seule ligne française du tableau, et elle a une particularité : la victime n'est pas un épargnant, mais le Trésor public. Des sociétés achetaient des quotas d'émission de CO2 hors taxe dans un autre pays européen, les revendaient en France TVA comprise et disparaissaient sans reverser la taxe. Elle a cessé quand ces échanges ont été exonérés de TVA, en juin 2009.

Les grandes escroqueries d'avant 1913

L'indice des prix américain commence en 1913 : ces montants sont donc donnés tels qu'ils figurent dans les sources, sans ajustement. Ils ne sont pas non plus comparables entre eux, car deux de ces affaires sont des bulles boursières, où l'argent perdu se mesure à la chute du cours de l'action.

Le système de Law est français : il a été mis en place sous la Régence, de 1716 à 1720, pour éponger la dette laissée par Louis XIV. Ce n'était pas une escroquerie au sens pénal, mais une bulle alimentée par des promesses invérifiables sur la Louisiane. La commission du visa, chargée ensuite de recenser les papiers, a enregistré 511 000 déposants.

Comment nous avons établi ce classement (méthode)

Ce classement est un outil de consultation, et chaque chiffre doit pouvoir être vérifié. Voici nos règles :

1. Quelles affaires y figurent. Uniquement des fraudes ayant donné lieu à une condamnation pénale, à des aveux du responsable ou à une inculpation formelle pour fraude ; la situation judiciaire figure à chaque ligne. Sont exclues les faillites qui n'ont pas été jugées comme des escroqueries, comme celle de Lehman Brothers en 2008, et les bulles modernes sans fraude prouvée.
2. Quel chiffre nous retenons. Celui de la source la plus solide que nous ayons trouvée : jugements et communiqués officiels (Département de la Justice et SEC aux États-Unis, tribunaux espagnols, Cour des comptes en France), sinon la presse de qualité. Nous indiquons toujours ce qu'il mesure : argent collecté, capital perdu, trou comptable ou somme réclamée. Quand deux chiffres coexistent, nous donnons le plus prudent et mentionnons l'autre.
3. Comment nous ajustons. Les montants en dollars ont été ajustés avec l'IPC des États-Unis (BLS) ; pour les montants antérieurs à 1913, le chiffre d'origine est donné sans ajustement. Nous utilisons l'indice des prix à la consommation pour l'ensemble des consommateurs urbains (série CUUR0000SA0). La formule est : montant × IPC moyen de 2025 ÷ IPC moyen de l'année du montant.
4. Quelle année nous prenons. L'année où la fraude a été découverte, c'est-à-dire celle où le chiffre a été fixé. Pour Madoff, 2008 ; pour Enron, 2001 ; pour FTX, 2022.
5. L'IPC de 2025. C'est la moyenne des mois publiés par le BLS : 321,943. La donnée d'octobre 2025 n'a pas été publiée, la moyenne porte donc sur onze mois.
6. Arrondi. Les résultats sont arrondis à la centaine de millions (ou à la dizaine pour les petits montants). Ce sont des ordres de grandeur : l'IPC mesure les prix à la consommation, pas ce que vaudrait aujourd'hui un placement.

Les coefficients appliqués, si vous voulez refaire le calcul :

Pourquoi l'affaire Kerviel ne figure pas dans le classement

En janvier 2008, la Société générale annonce une perte de 4,9 milliards d'euros après avoir dénoué les positions d'un de ses traders, Jérôme Kerviel. En octobre 2010, le tribunal correctionnel de Paris le déclare coupable d'abus de confiance, de faux et usage de faux et d'introduction frauduleuse de données dans un système automatisé, et le condamne à cinq ans de prison, dont trois ferme, et à rembourser les 4,9 milliards. En mars 2014, la Cour de cassation confirme la peine de prison mais annule ces dommages et intérêts en relevant des fautes de la banque ; en septembre 2016, la cour d'appel de Versailles les fixe à un million d'euros.

C'est une fraude grave, mais d'une autre nature : la banque a perdu de l'argent sur les marchés à cause de positions dissimulées, personne ne s'est enrichi avec l'argent d'épargnants trompés, et la justice a partagé les responsabilités. Le placer à côté de Madoff mélangerait deux choses que ce classement s'efforce de distinguer.

Que dit le classement sur le fonctionnement des escroqueries ?

Que la taille dépend du déguisement, pas du mécanisme. Les plus gros chiffres ne sont pas ceux des escrocs les plus habiles, mais de ceux qui avaient accès au plus d'argent d'autrui sans que personne ne vérifie : une société de Wall Street prestigieuse (Madoff), une grande entreprise cotée et auditée (Enron), une banque offshore à l'allure rassurante (Stanford) ou une plateforme de cryptomonnaies qui gardait l'argent de ses clients (FTX).

Trois leçons reviennent du haut en bas du tableau :

• Plus c'est gros, plus ça dure. Madoff a duré au moins deux décennies ; Fórum et Afinsa, plus de vingt ans. Une fraude n'atteint pas des milliards en quelques mois : elle y arrive parce que, pendant des années, personne ne regarde.
• L'argent neuf paie l'ancien. De Ponzi à Madoff, de Petters à OneCoin, plus de la moitié du tableau est faite de pyramides de Ponzi ou de systèmes pyramidaux. Nous l'expliquons dans qu'est-ce qu'une pyramide de Ponzi.
• Si les chiffres tombent toujours juste, quelqu'un les fait tomber juste. C'est la Loi de la tromperie d'Enron, et elle vaut pour WorldCom, Parmalat, Satyam et Wirecard. Vous les trouverez toutes dans les Lois de la tromperie.

Comment ne pas figurer sur la prochaine ligne

Aucune de ces victimes ne pensait être dans une escroquerie. Avant d'investir, vérifiez que la société est autorisée : consultez les listes noires de l'AMF et le registre REGAFI pour les banques et les prestataires de paiement, et l'ORIAS pour les intermédiaires et les conseillers en investissements financiers. Exigez que votre argent soit déposé à votre nom chez un dépositaire indépendant et méfiez-vous de tout rendement qui ne baisse jamais. En cas de doute, Info Escroqueries répond au 0 805 805 817, et cybermalveillance.gouv.fr vous aide si l'arnaque est passée par Internet. Vous trouverez la liste complète des signaux dans comment reconnaître une arnaque, les affaires françaises dans les grandes escroqueries françaises et le classement par célébrité, et non par montant, dans les plus grandes arnaques de l'histoire.